萧渐入既已求官得逞，正急着收拾行囊，却不料这日突然有不速之客拜访。
来者是他的族弟萧渐舍，还有被萧公择定送选的未来才人，萧三娘。
渐入对这兄妹二人大不耐烦，挥着手臂直喊送客，却招来姑母的一场斥责：“小九，你既已入仕，怎么还能如此任性？就算你不满大父决断，可这事又哪里是渐舍与三娘能够自主？不睦手足，你这是自遗把柄让御史弹劾，就你这样，还想助益圣上推行新法？我看你反而会成为十四郎累赘，不如趁早断绝入仕之心。”
九郎天不怕地不怕，对自家这位姑母还存畏惧之心，挨了斥责，又实在没有理据反驳，也只好乖乖听教，皮笑肉不笑地接见了族弟——三娘毕竟是女子，先要随萧氏拜会韦太夫人，女眷之间，少不得一番应酬的过场。
渐入对渐舍可就没那么客气了。
他斜着眼，皱着鼻梁，阴阳怪气却先行一礼：“未来贵戚，渐入此厢有礼，还望舍弟将来多多提携。”
萧渐舍虽说不像父祖，热衷于问道静修，也实在是因为父祖不问俗务，他身为长子长孙，必须肩挑责任，虽无入仕之志，但用心于庶务，虽说比渐入要小上几岁，然而也颇经人事，怎会听不明白族兄的讥讽？
故而也极恼怒：“九兄何必迁怒于舍，当舍愿意送三妹备选不成？无非是族翁下令，舍不能违抗罢了！”
兄弟两人大眼瞪小眼一阵，渐舍更增郁怒：“九兄，舍当真妒嫉你，又羡慕你能够如此恣意，舍之父祖，不问俗务，却也不如九兄这般洒脱，胆敢违逆尊长之令，九兄乃京兆萧大宗嫡系，虽非宗孙，然历来得族翁寄重，但九兄因婚事不满，胆敢违逆父母之命，离家十载而无音讯，却暗助帝后起事，夺复长安，舍历来敬仰九兄，却没想到，九兄竟然为了皇后，迁怒无辜！”
这话倒让渐入失笑，又极欢喜渐舍没有说那套外戚坐大、近臣弄权的理由，态度缓和几分：“舍弟这话，让兄大惑不解，你到底是嫉恨我呢，还是敬仰我？”
“原本敬仰，眼下嫉恨！”渐舍冷哼一声，蹙着两道浓眉，显然还未消气。
“算了，我承认我对你兄妹二人是有偏见，故而态度颇为无礼，然而听舍弟这番话，倒也明白过来的确错怪了你。”渐入也不摆嫡系兄长的架子，竟正正经经又施一礼：“兄为无礼冒犯，诚致歉意，还望舍弟宽谅。”
渐舍这才作罢，自然也恭身还礼。
“来意？”再次落座之后，渐入言归正题，这正题倒也极省略。
渐舍却怔住了，半响才道：“九兄，我原本也没想到走这一趟，但奈何三妹哀求……”
要说来，渐舍祖父，乃萧公堂弟，也就是说追溯他与渐入的关系，乃同一个高祖父，渐舍祖父还是庶出，所以他这一系已经算作旁支，渐入年少时，根本便未与渐舍交道，两人虽是同宗兄弟，也就只有数面之缘，生疏得厉害，所以渐入才对渐舍兄妹两人的拜访，大存戒备之心。
听这话后，戒备之情更急速倍增：“我若所料不差，舍弟虽不愿送令妹备选，但令妹恐怕自有主张，舍弟才不得不服从大父之令吧？”
这话再度让渐舍恼羞成怒：“九兄莫不是以为，三妹也如那些贪慕虚荣之女子，立意于后宫争宠？今日一行，我两是为求九兄相助？！谁不知道九兄当年，违逆父母之命，缘由是与皇后青梅竹马，所以不愿另娶他人，为此请求九兄，舍岂非自取其辱？！”
萧渐入笑道：“看来，我所料不差，果然是令妹自愿入宫，舍弟其实也不赞同，但因护短，才行此一遭。”
渐舍气结，但他竟无话反驳，因为他的确不知妹妹为何愿意备选，而且一再要求走这一趟。
正僵持，三娘掀帘入内，莞尔笑见：“阿兄，请阿兄暂且回避，有些话，容乔与九兄私下解释。”
三娘闺名唤作南乔，如萧公考见，她之性情也的确乖顺柔和，这回备选，并非出自她之意愿，因父祖不问俗务，母亲又逆来顺受，劝解她不能忤逆族翁，所以尽管兄长心忧她将来处境，她也不存抗逆之想，十四年来，唯有这回求见族兄，是首次固执任性，但这一层缘由，非但没想过向兄长道明，甚至连族兄，她也决定必须隐瞒。
所以南乔的解释，其实无关自己的心事。
她只是劝说道：“九兄因不满族翁意愿，罢应试之志，而宁走贵幸之路，乔听闻，惶惶难安，今日求见，只是希望九兄能三思而行，乔可立誓，即便入宫，也决不行为有损皇后之事，乔知道九兄，与皇后情谊深厚，乔……素来敬佩九兄，还请九兄信任，乔答应备选，是为相助皇后，而不是为了贪慕荣华。”
“如果你所言不虚，我才劝你应当三思而行，皇后无需你相助。”萧渐入蹙着眉头看着这位陌生的族妹，显然极为不耐旁人干涉他的志愿。
“九兄，即便乔拒绝族翁之令，族翁也会另择他人备选。”南乔仍然维持着微笑：“乔不能保证旁人是否会不利皇后，只能保证自己，乔没有其余野心，但当真希望九兄能三思而行，毕竟贵幸之路，对声评大有损碍。”
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