楚令尹春申君黄歇目前在楚国可谓一人之下，万人之上，集一切权力于一身。楚王本来就是他的学生和侄辈，加之在秦国生死与共，楚王对黄歇有着发自内心的信任，甚至依恋。他将一切朝政都托付给黄歇，自己只管在宫中呼吸吐纳。楚王的这套功法最初是从穰侯魏冉那里学来的，不料楚王一学就上了瘾。回到楚国后，楚王集举国之力，招募到许多有成就的练气之士，在宫中指导自己练功。五年来，楚王的功夫日长，但生出一样不祥之兆：楚王不好女色。这可急坏了黄歇。一国之君最重要的职责是主持祭祀，其次就是生下嫡子，如果没有嫡子至少也要有儿子，否则下一任祭司由谁担任呢？这可是关系国家生死存亡的大事，和行军打仗一样重要：所谓“国之大事，在祀与戎”。
楚王其实是有儿子的，他在还是太子时，为质于秦，与秦王女生了两个儿子。楚王可能觉得自己为楚国诞下下一任祭司的任务已经完成了，再也不想和别的女人生孩子，甚至不与女人同房。但秦国在楚人心目中的形象实在太坏了，楚人可以接受为了与秦国媾和，而割让自己的一块土地，但却无法接受一个秦女生下的男孩成为楚王，而秦女成为楚王母。在楚人的心目中，恢复故国郢都是自己存在的惟一价值！而除非打败秦国，这一目标无法实现。所以打败秦国是楚国上上下下的共识。楚王和黄歇虽然贵为王和令尹，也不敢与这股民意相抗衡，秦王女和她与楚王生的两个儿子就一直留在秦国，仿佛他们并不存在。
这日朝后，黄歇请司马景阳为自己和楚王讲解长平之战的经过。
景阳是景家人，而景家世代为楚将军，是楚军中的豪门。景阳本人贪酒好色，但打起仗来毫不含糊，成为楚国最高军事长官。新年之后，远征长平的南郡秦军陆续回乡。秦南郡就是楚郢都，楚国与那里有千丝万缕的联系，很快就通过各种关系找到了参加战斗的士兵和指挥官，探听到有关长平之战的诸多细节。这些细节汇集到陈城，加上楚人派出间谍亲自前往长平实地考察，拼凑出长平之战的完整图景。景阳就是将这用了三四个月时间调查到的情况，向楚王作一个完整的汇报。
景阳在地上摊开一幅用整匹布绘制的长平形势图，开始讲解道：“长平，上党之屏障也。有岭曰丹朱，东西屏障上党，丹水出焉。山势转折，有四山环绕。赵人依山筑城，沿水设垒，以为坚城。丹水之外，赵人复设亭障，以为犄角之势。其间营垒交错，沟壑纵横，有锐卒十万，士卒十五万，民众二十万，计四十五万。诚难攻也！而秦遂能以少击众，卒灭赵军者，皆赵之怯也！”
楚王问道：“赵，苦寒之地；赵人尚武，重死而轻生。言赵之怯者，何也？”
景阳道：“非赵人之怯也，赵王之怯也！何者？长平地不过三百里，深沟坚城，有军万人，足以当之。然赵遂以四十万众猬集一隅，何者？惧与秦战也。“
楚王问道：”赵集四十万众，欲与秦战也，奈何司马言惧秦？“
景阳道：”战守之地也，需百人则百人，需千人则千人，需万人则万人，道也。今地当万人，而欲集四十万众，何也？是无计以万人守之。奈何无计以守之？惧未之敌也。“
楚王道：”不谷思之，凡战，吾以万人守之，彼以十万攻之，必克，故以十万守之。吾以十万守之，彼以百万攻之，必克，故以百万守之。攻守之道，在因敌而变，岂汲汲于地耶？“
景阳有些不耐烦，道：”赵王所见，正与王同。是故万人之地，以四十万众守之，秦以十万攻之，遂兵败地失，为天下笑！“
楚王见景阳不仅不解释自己的疑问，反而加以嘲笑，心中不快，但又无法说什么，只得道：”以四十万守长平，赵王固惧战也！“
景阳道：”非止赵王，廉颇亦未能战。何者？廉颇之所将者，四十万也；而其心之所及，仅长平耳。四十万众不得其用，仅当万人而已！何以故？惧与白起战于野！“
楚王道：”以卿之论，当以何策战之？“
景阳道：”臣少德无能，故不敢领四十万众。若得十万之师，或东出河东，或南下南阳，批亢捣虚，形格势禁，长平不守而自守，上党不固而自固。必攻不守，此战之道也。“
黄歇击掌赞叹道：”人皆曰兵多则胜，卿独见兵多致败；人皆曰攻则有余，守则不足，卿独见必攻不守，此诚发古之未发。非世之良将，何能及此！楚人与赵人战，其胜负何如？“
景阳道：”楚与赵，山川修阻，从未交兵。然楚与秦战数矣。赵人之兵法，与秦相类，皆以盾矛为守，箭矢为攻，长戟为奇也。楚人战，遇矛戟则胜，惟败于箭矢也。“景阳再详细地详述了几场楚人参战的战役中，双方的战术变化，特别是赵括发起的最后一战，对赵人近乎不要命的打法，给楚人造成巨大的损失。
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