占据江东的孙权是富春（今浙江富阳）人孙坚次子。孙坚曾因镇压黄巾起义之功，升任长沙太守。在军阀混战中追随袁术，后被刘表的部将黄祖所杀。长子孙策代领部曲，始向江东发展。孙策死后，孙权袭领旧部，经过苦心经营，势力渐强。
当刘备听说曹操率军经樊城向江陵进发的消息后，因兵力单薄，遂向南撤退。行至长坂（今湖北当阳境内）被曹军击溃，使折而向东，在樊口（今湖北鄂城西北）与刘琦会合。为了联合江东势力抵抗曹操，刘备派诸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）会见孙权。
孙权接到曹操在江陵给他的关于要‘会猎于吴‘的书信后，当即召集部下商议。但部下中的主降派和主战派却各执己见，互不相让。孙权虽力主抵抗，但由于受到投降派的压力，很难决断。
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诸葛亮抵达江东后，孙权始坚定了抗曹决心，并很快组成了孙刘联军，以江东周瑜为统帅。曹操率部东进，在赤壁与联军遭遇，初战失利，便把军队撤回长江北岸的乌林，又将船舰首尾用铁链相连，欲使北方的曹军将士适应水上生活。
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周瑜指示部将黄盖向曹操诈降，曹操当即应允。于是黄盖遂率领载有膏油干柴的数十艘蒙冲斗舰，向曹营驶来。时东南风劲吹，船行迅疾，快要接近曹军船舰时，黄盖令部众放起火来，蒙冲斗舰犹如火龙直冲曹营。
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曹军首尾相连的船舰当即着火，并引燃了乌林营垒。曹军大乱，人马被烧和溺死者甚众。周瑜又指挥联军水陆并进，乘胜追击，曹操慌忙率残部逃回江陵。
曹军数量虽多，但内部并不统一，收编的荆州降众，心怀犹豫，不肯用命；曹军主力多是北方人，不习水战，又远来疲惫，发生病变，战斗力大减。加之曹操麻痹轻敌，急于求成，放弃了自己的陆战之长，而就水战之短；连锁战船，给对方以可乘之机；又在仓猝之际，中了黄盖诈降火攻之计。因此，导致了赤壁之战的失败。
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赤壁兵败以后，曹操曾主动放弃江陵，把战线收缩在襄阳、樊城和合肥一带。接着，他又麾军西入关中，逐杀了关中陇右地区的军阀韩遂和马腾、马超父子。不久，他又南下汉中，打败了张鲁。为后来曹魏政权的建立奠定了基础。
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赤壁战后，刘备占领了长沙、零陵、武陵、桂阳四郡，随后又向孙权借得荆州。后来，刘备又打败刘璋，占领益州，为他的建立蜀汉创造了条件。
赤壁战后的孙权一面同曹操争夺江淮地区，一面又派兵经略岭南，相继占领交、广等州，势力扩展到了珠江流域。不久，他又派吕蒙袭杀了刘备的荆州守将关羽，把刘备的势力彻底逐出长江中游。
至此，三国鼎立的局面基本形成。
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第二节三国政治
一、曹魏政治
曹操评价曹操，沛国谯（今安徽亳县）人。父曹蒿，是宦官曹腾养子，买官至太尉。曹操二十岁时以孝廉被推举为郎，遂步入仕途，历任洛阳北部尉、屯丘县令、议郎、济南相、东郡太守和典军校尉等职。董卓之乱发生后，他在兖州召募丁壮，训练士卒，并率部加入关东军，曾以孤军向董卓进攻。关东军瓦解后，遂着手经营河南之地。官渡之战打败袁绍后，逐渐统一了黄河流域。赤壁战后，又进军关陇，占领关中，由魏公晋升魏王，220年病逝。
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曹操从小喜读兵书，曾广泛收集各家兵法，汇编成册，题名《接要》，又为《孙子兵法》十三篇作注，曾传之于世，可惜原书现已失传。他在官渡之战及其众多战役中，都充分表现了杰出的军事才能，这是他在军阀混战中能够由弱变强的主要原因。因此，他是我国古代着名的军事家之一。
曹操在政治上也表现了非凡的才能。他虽功盖天下，又‘挟天子而以令诸侯‘，但却能审时度势，至死也未代汉称帝，说明他有清醒的政治头脑，并不是一个欲壑难填的白脸奸臣。他曾三次发布《求贤令》，都把才能作为选任官吏的首要条件，因此在他身边罗致了众多的有识之士和文臣武将。这是他的事业能够成功的又一重要因素。
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总之，曹操以他在政治和军事上的杰出才能，为消除东汉末年的军阀混战和促进统一大业的完成作出了不可磨灭的贡献，这是同一时代中很少有人能和他比拟的。虽然有时他也会表现出残酷暴虐和奢侈荒淫等诸多缺点，但他的巨大功绩却是不能抹煞的。
九品中正制这是公元220年曹操之子曹丕在代汉建魏前夕接受了吏部尚书陈群的建议而创立的一项选官制度。
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