羑里镇学堂的四名学子率先交了答题，他们需要做的比较简单，各自抄了师父的旧作一首便可交差了，唯一需要注意的是彼此不能重复。
鹿山镇学堂的四名学子却冥思苦想，在时限近半时，他们才一起交了各自的诗作。
八份诗卷分散给了诸位审评官，一时间大堂上窃窃低语，八名学子心情忐忑，这时，第一份被否决的诗作出来了，李九真同情地看了王贵一眼，王贵顿时蔫了，仿佛一片被霜打过了菜叶。
很快，李九真同情的目光又看了一眼汤怀，汤怀立刻变成了第二片小蔫叶，一对难兄难弟无精打采。
羑里镇学堂四名学子的诗词都不错，但有两人明显不押题，写成了大名府的风光，也随即被淘汰。
“县君，看这一首如何？”
主审官将一首诗递给了刘祯，刘祯看了看落款，是岳飞写的《农夫歌》。
赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。
农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。
......
刘祯吓了一跳，连忙将诗捂住，低声对主审官道：“若让李官人看到此诗，我们必会被严厉训斥，此诗作废！”
说完，他刷地一把便将诗稿撕掉了，又狠狠瞪了岳飞一眼，小小年纪就敢写这种针砭时弊的诗，长大还了得。
他心中暗忖，‘孩童懂什么，这必然是姚鼎所教，看来此人绝不能再用。’
刘祯原本打算将姚鼎重新调回县学教书，可看到了岳飞这首诗，他又改变了主意，不能让姚鼎留在县城祸害学子，留在偏乡僻村最好，遂打消了重用姚鼎的念头。
这时，县丞马符将一首词递给李夔，笑道：“我们几个都觉得这首词不错，可得第一，请李官人过目。”
李夔看了看县尉和主簿，两人都点头赞同县丞的意见。
李夔便展开细看，词牌是《鹧鸪天》
《鹧鸪天.羑里春》
羑里冬深未破梅，孤枝清瘦耐霜辉。老桃残李无人管，雪里萧疏知水微。微雨过，早春回，阳和消息自天归。才根多谢东君力，琼蕊苞红一夜肥。
这首词是羑里镇学堂师父陆云的得意之作，被他的学生拿来争魁了。
李夔点点头，“老桃残李无人管，雪里萧疏知水微，这两句写得不错，有点意思，但全诗略显轻浮，立意较差，叙景有余而言理不足，可评为第二。”
马符几人面面相觑，都愣住了，马符问道：“不知李官人觉得谁可为第一？”
李夔把手中诗递给他们，“你们看看李延庆的这首吧！”
游李文村
莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。
儿童相见知昼暖，衣冠简朴古风存。
萧鼓追随春社近，日斜醉翁扶回村。
青枝满地花狼藉，知是顽孙斗草来。
马符看得目瞪口呆，众人传阅，一时满堂皆惊，李夔捋须点头赞道：“能读到这样富有生趣的诗，也不枉我汤阴县一行。”
刘知县当即宣布，辩试比赛鹿山镇学堂最后胜出，鹿山镇学堂的四个伙伴顿时激动地拥抱在一起，他们终于赢得了擂台赛的最终胜利。
.......
擂台赛魁首花落鹿山镇学堂的消息不胫而走，满城轰动，最激动的还是生活在县中的同乡父老，他们早已准备好，当鹿山镇学堂夺魁的消息传来时，汤记客栈四周立刻响起了噼噼啪啪的鞭炮声，伴杂着人们的欢呼声。
有十几个小厮提着大筐子，乡人纷纷向筐中投钱，富裕商贾投钱数贯，贫寒夫役也会投上十几文钱，以示心意，最后积下百余贯钱捐给学堂，作为给学堂的办学资助。
“来了！来了！”
数百乡民簇拥着牛车向客栈驶来，当四个孩子从牛车里出来，乡民一拥而上，将他们四人高高抬去，一次一次抛向空中，欢呼声、鼓掌声、笑声和鞭炮声响彻了客栈。
.......
欢庆还在继续，四人却没有福气再享受，吃过一顿丰盛的晚饭，他们又被师父关进房间，开始准备明天的考试。
“其实不用太担心了!”
汤怀打个饱嗝，索性将脚翘在桌上，志得意满说：“一般而言，擂台赛赢了，基本上就大局已定，除非象去年汤北乡的苦娃子们集体腹泻，否则最终魁首逃不过我们掌心。”
“为什么？”李延庆不解地问道。
“因为考试的内容很简单，就是默经，从《孝经》、《论语》和《孟子》三本书抽出片段默经，我们都已背得滚瓜烂熟，还怕什么？”
“可是有人还背不出啊！”岳飞瞥了一眼王贵道。
“关我什么事！”
王贵低声嘟囔道：“你们比我多学了五天，当然我比我强，现在就算打死我，我也背不下这么多。”
“没事！没事！”
汤怀大大咧咧一挥手，“反正最后只计三人的成绩，老贵就算交了白卷也没有影响。”
“真的吗？”三人异口同声问道。
“当然是真的，去年就没有计我的成绩，我还不知道么？”
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