道教与其它的宗教一样，是一种社会历史现象，有其发生、发展的过程。早期教派并非经由同一途径，在同一地区和同一时期形成的，并且在很长时间内没有一个统一的稳定的教团组织，因而中国道教史的上限极不易认定。在早期存在有符录派与丹鼎派，但其诞生过程相当复杂。丹鼎派注重清修炼养，又有内丹与外丹之分，其前身就是神仙方术和养生气功学，它是由战国时期发展而来的。东汉后期出现的《太平经》与《周易参同契》开始形成早期道教理论，却无相应的道教组织。魏晋时期的内丹经《黄庭经》和外丹经《抱朴子?内篇》尽管社会影响较大，其社会组织力量依然弱小。《老子》与《庄子》也成为道教产生的另一个重要源头。由此可见，中国道教产生的过程是多源的，多渠道的和逐渐靠拢而成的。各教派之间互有影响，但基本上又是独立发展，时间上前后相错，并无统一的具体创教时间可言。教名与教徒也没有统一的称呼，道教一词道见于《老子想尔注》。依此可见道教的产生可以由《太平经》《周易参同契》《老子想尔注》三书看成道教活动和道教实体出现的标志。
其中，以《太平经》是流传至今的最早的道教经典。而《周易参同契》是道教丹鼎派最早理论著作。其中心思想是运用提示的阴阳之道，参合黄老自然之理，讲述炉火炼丹之事，基本上是一部外丹经。其文字古奥难懂，其真义令人不易捉摸。
而《老子想尔注》是进一步了解五斗米道教义和理论的重要资料。五斗米道与太平道最大不同之处就是它非但没有遭到太平道那样的悲剧，反而在演变为天师道以后，成为道教的正宗。
魏晋天师道在北方的传播与曹操对民间道教的镇压与五斗米道北迁有极大关系。曹操对于信奉太平道的黄巾军采用武力镇压与招降并举。后又因太平道领导张鲁投降，五斗米道的上层人物迁入北方居住，汉中的大批信奉五斗米道的民众也随之迁入北方，促成了五斗米道由巴蜀向北方传播。随着魏晋统治者对民间宗教活动有极大的戒心以及对宗教活动的禁止，五斗米道在道教律令上以及规章制度上极不完善，组织涣散，号令不一，其发展处于停滞。但是在其巴蜀地区及江南地区部分民间道教组织却在形成发展传播之中。如陈瑞领导的巴蜀天师道团，江东的于君道，帛家道，李家道等。另外魏晋之际一些神仙方士的活动这些都促成了道教的传播与分化过程。
在道教发展过程中，有一个人的名字极其重要，他就是葛洪，字稚川，号抱朴子。生于晋武帝太康四年283年。三十五岁时完成《抱朴子》内篇及外篇两部文章。内篇论述神仙药方，鬼怪变化，养生延年的仙道学说，外篇论述人间得失，世事经国治世儒术等。其师承关系为：左慈-葛玄-郑隐-葛洪。其主要观点就是神仙是存在的，凡人可以通过学仙修道成为神仙而长生不死。强调人人后天学仙修道的主观动努力即立志，明师，勤求。
葛洪在《抱朴子?内篇》中指出行气在在生气之时，即从半夜以至日中的六个时辰。一天中的另六个时辰是死气之时，在死气之时行气无益。练习时要循序渐进，开始时以鼻吸气，以口微吐，做到吸多吐少，还要吸吐无声达到自己的耳朵听不见，鸿毛放在鼻口之上而不动，要尽量延长吸气后到开始吐气的时间。初学的人心中暗数到一百二十，再微微吐出，渐渐练习到能数一千或更长。最后达到能不以鼻口嘘收，如在胞胎之中，就算掌握了胎息之法。
还有记述守玄一之法可以分形，即分身术。一人可以分身出现数十个本身形象。这种分形之道又叫镜道。分形术可以通神，自见其身中三魂七魄，还可接见天灵地祗，驱役山河之神。
另外葛江师授奇宝即：《三皇内文》为符道之书之首，它与《五岳真形图》是最重要的符咒之书。三皇内文可以禁辟恶鬼，疫气，虎狼山精，五毒百邪等。可以召见司命司危五岳之君。《五岳真形图》是一种作为符咒使用的平面山岳示意图。后来变成纯粹的符咒。
葛洪的《抱朴子?内篇》的问世，在某种意义上说，是他站在上层道教的立场对早期道教所做的历史总结。充实了道教理论，他对后世的道教影响很大，成熟了丹鼎派，也标志了早期道教的终结。
（未完待续）
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