江汉安陆府钟祥县城，两江总督行营暂时驻在这里。
汉江边上，一直到县城城墙外的空地，密密麻麻的是看不到边的营帐。
只是这营帐让周围的钟祥县百姓们的心情就跟爬山一样，一会高，一会低。
这片营帐仿佛一个时辰之间从地里长出来的，速度之快，让百姓们瞠目结舌。随即住进去一万多兵，让钟祥县百姓们惶恐不安。
匪过如梳，兵过如蓖，有时候官兵比盗匪还要凶狠。远的不说，当年平豫章，勋阳卫镇的兵也是从这条路上过，钟祥县百姓没少被他们祸害。
现在一下子进来这么多官兵，听说还是从陕甘那种苦寒之地调来的。天啊！钟祥县百姓们心肝尖尖都是颤的。
粮食藏在角落堆里，用东西掩盖着。银子铜钱塞进罐子里，埋在地底下。
家里年轻的媳妇女儿，都打发去别处的亲戚家躲一躲。实在没有亲戚躲，就给脸上抹上锅底灰，试着能不能混过去。
在百姓们的惶恐不安中，营帐里出来几十辆马车，开进县城和附近的镇集上。
猪肉羊肉，蔬菜瓜果，还有油盐酱醋。这些大头兵直奔相应的铺子，大肆采办。他们一开口居然问价钱。
战战兢兢的店铺掌柜和伙计们都惊呆了，问什么价格啊，你们都是直接拿走，从不给钱的，需要问价格吗？
这些大头兵问完价格，居然还还价。掌柜和伙计们都要哭了。难道你们白拿不说，还要我们倒贴钱？
东西一件件往马车上搬，掌柜和伙计们勉强支棱着笑容，心里却像是在滴血。这么多好东西，就当是喂了狗！
可是要走时，一个叫司务官的大头兵，塞给掌柜几两银子，把大家伙的下巴都惊掉了。
那个司务官又出声了，要掌柜的找钱。
掌柜哆哆嗦嗦找回一把铜钱，司务官接过后，在手上一五一十地数清楚，比山里最抠门的地主老财还要数得仔细。
数完这些铜钱，那位司务官还掏出一个本子，把店铺名，采买多少东西，重量多少，价格几何，合计多少，一一写清，然后伸到掌柜的跟前，和气地请他核对一遍，如果无误地话给签个名。
嘿，太阳打西边出来了。
接到掌柜眼色的机灵伙计跑去跟一位说着江陵口音的大头兵套近乎，问到底是怎么回事。
“我们是岑帅的兵，是有纪律。就算是冻死饿死，也绝不白拿百姓的一针一线。”
这话听得伙计们倒吸一口凉气。这年头还有这样的兵？好像只是在说书里，听过岳爷爷的兵，才不过如此。
到了傍晚，周围百姓们闻到营帐里飘出来的饭菜香味。附近不少的闲汉穷鬼蹲在不远处，端着一碗不知从哪里弄来的稀饭，就着这香味下饭。
“狗日的，当初勋阳卫镇的伙食，有这一半好，老子何至于逃了出来！”一个闲汉恶狠狠地说道。
“老棍，你现在也可以应募进去，混口好吃的。”旁边一个闲汉说道。
“球！老子打听过了。这岑大帅的兵，不好当。必须家世清白，个高体壮。乡野农夫、山林猎户、年轻童生，优先。我这老干柴梆子，人家瞧不上。”
“乖乖，这是挑女婿还是招驸马，要求这么高？”
“人家待遇好。守备营正兵月饷一两二钱，卫镇正兵月饷一两六钱。知道人家多少？”
“多少？”谈到钱，大家都围了过来，眼睛瞪得比铜铃还要大。
“月饷三两四钱，一开仗还有什么作战津贴。伤残有什么保险和补贴。就是把命打没了，还有重金抚恤。子女可入什么吃住全包的学堂，一直把他教育成才。”
“真的假的？”众人倒吸一口凉气。
“真的假的？我也是听里面一个大兵说的。他是南边荆门的一个童生，跟我七大姑家是邻居。听他说，这只是一二等兵的月饷，要是能熬成老兵，混成中士上士，直接关五六两月饷。要是成了士官，乖乖，七两月饷起步。”
“我的乖乖！真的假的？”旁边的人又问了一遍，疑惑不信的语气更浓了。
“不信，你应募进去，当回兵不就知道了吗？”居然不信我的话，闲汉伤感情了，扭头不愿再多说。
不大一会，天开始黑了起来，饭菜香气也没有了。只是闲汉们还是舍不得走，他们被好几两银子的月饷给勾得心痒痒的。
想着在外面徘徊游走，万一遇到个大官，心情一好，拍着自己的肩膀，赏个大头兵当当，那不是美事吗？
有人听到从营帐里传出齐声说话的声音，连忙叫大家一起听。
这声音东一拨，西一拨的，像是被大风吹动的炊烟，东摇西晃的，听得不是很清楚。
有人侧着耳朵听了好一会，才迟疑地说道：“像是在一起念什么文章。又好像是学堂里老先生教识字的声音。”
众人一听，都惊叹道，“嘿，还真是么子新军，真的什么都透着新奇啊。”
在营帐中，有一处硕大的帐篷，里面灯火通明。外面围了三层哨兵，戒备森严。
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