三月下旬，坐镇西安城的李过收到一道密旨，皇帝命他妥善安排北上使者，并暗中加以保护。
李过看了几遍密旨，摸着这两年来蓄起的胡须，思忖道：“此时陛下派使者北上，必然事关重大，不容有失。不知使者会是谁呢？”
几天之后，使团进入西安城，他们扮作商队，包下了城中的苏州会馆。
深夜，李过按照事先的约定秘密前来与使者会面，为避人耳目，他身穿便服，坐着一台普普通通的四人小轿，身边只带着两个亲兵护卫，其中一人便是小二黑。
来到后庭一间僻静屋子里，只见屋里坐着三人。其中一人年纪不到二十岁，却器宇轩昂，一人是个面皮白净身穿青衣的老者，另一人有些古怪，脸带铁面具。
那个器宇轩昂的年轻人起身作揖，拿出文书凭证给李过看了，笑道：“下官夏完淳拜见兴国公！兴国公，这位是西厂提督曹化淳，这位是义国公王义。”
李过十分震惊，道：“哎呀，小夏大人和曹厂督的名字如雷贯耳，今日得见，三生有幸！至于义国公，前些日子我读了邸报，了解到你的英勇事迹，更是佩服得五体投地，幸会！”
“怎么，李将军不认识我？”王义站起来，他没了鼻子，说话声有些奇怪。
不等李过说话，王义摘下面具，哈哈大笑：“兴国公，还记得宁陵城外湖畔活捉你的小小士卒吗？”
“是你？”李过瞪大眼睛，五味杂陈道，“想不到五年过去，你从一个士兵变成了国公！你的脸……”
“拜多尔衮所赐，不单是脸，身上全是伤疤，就连当年兴国公留在我背上的旧伤也被新伤掩盖了。”
李过百感交集，朝着王义鞠躬道：“义国公所作所为，乃是顶天立地的大英豪，当得起忠义二字。这么看来，当年被义国公活捉，是我三生有幸啊！”
王义戴上面具，问道：“你不怨恨我吗？”
“说哪里话来，我李过最佩服磊落豪杰，对义国公只有敬佩之情。而且咱们如今都是大明臣子，都是袍泽兄弟，何来怨恨？”
“其实当年要不是兴国公手下留情，我早就死在你刀下了！”王义握住李过的双手，笑道，“咱们是不打不相识，可惜兴国公归顺我朝时，我正从大别山北上潜入京城，不想倏忽已过数年，今日才得相见。”
“怎么，当时你也在大别山？”李过惊讶道。
王义便笑着说了影子扮鬼的事情，夏完淳和曹化淳听了，笑得前仰后合。
李过又是好笑，又是折服：“咱们的陛下足智多谋，落在他手里，我李过好比孙猴子逃不出如来佛祖的五指山。”
因为前尘往事，李过与王义很快就亲近起来，互相称兄道弟。
寒暄一阵，李过这才正色问道：“使团北上，究竟为了何事？皇上一下子派出三个心腹大臣，阵仗着实太大了。”
夏完淳言简意赅说了使团任务，道：“兴国公，你可有什么建议？”
李过侃侃而谈：“哎呀，你们身上的担子很重哪！我对蒙古情况还是有些了解的，自我朝太祖起兵以来，蒙古可谓江河日下。不扯远了，只说现如今蒙古各部落以大漠为中心，大致分为漠北、漠南、漠西三大集团，这三大集团中又分为许多小部落，简直如同星罗棋盘，各种势力盘根错节。”
“而漠南蒙古各部已经归顺满清，成了满清的疆域；漠北也开始向满清上表称臣，每一年还要纳贡。这两大集团如果没有大的变故，不太可能反抗满清朝廷的。”
“只有漠西集团一直不愿意屈服，与建奴鞑子针锋相对，可惜漠西集团实力较弱，且近年来受到北方沙俄的侵扰，正在与沙俄开战，也很难腾出手对付建奴。”
曹化淳道：“兴国公所说的情形，与锦衣卫探子们收集到的信息大致不差。可陛下已经定下了‘砍大树’的战略方针，不管有多么艰难，我们都得尽力而为。兴国公，去与蒙古人谈判，就交给我们吧，你只需派兵护送使团去往蒲州。”
“你们去蒲州作甚？蒲州还在满清手里，且距离潼关不远，吴三桂和济尔哈朗的大军就在附近，那可是贼巢穴！”李过道。
曹化淳解释道：“蒲州乃是晋商发源之地，这些晋商长年累月出关与蒙古人、建奴做买卖，尤其是蒲州张家，发国难财也发得差不多了，咱家想在这上面做一做文章。”
“蒲州张家？”李过皱起眉头，道，“我以前还在大顺朝效力时，转战于山陕两地，听说过蒲州张家的名头，也曾打过他们的秋风。可所谓无奸不商，这些人为了发财，能把亲妈卖到窑子里去，使团担负着重大责任，与他们打交道会不会带来麻烦？”
“咱家最擅长跟奸商打交道！”曹化淳笑了，又道，“确切地说，我们要去蒲州找一个叫作张启泰的人，此人乃是我朝万历年间首辅张四维的孙子。不入虎穴，焉得虎子，李将军，拜托你想一想法子吧。”
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