曹化淳低头喝着茶，平淡道：“咱家不杀人好长时间了……”
当啷！
林时对手中的茶杯掉在地上，摔碎了，茶水流了一地。他面色寡白，几乎要吓哭了。
“你怕啥？咱家只是感慨一句罢了。西厂与以往不同，现如今专门掌管商务事宜，咱家大部分时间只跟商人打交道，谈的是生意买卖，确实很长时间没杀人了。”
曹化淳皮笑肉不笑，抬起眼皮，直勾勾盯着冒襄道：“咱家找你们来，也是谈生意的。”
冒襄急忙问道：“不知曹厂督要谈什么生意？”
“很简单，既然你们二人能带头罢考，便也能带头参加考试。”
“曹厂督的意思，是让我们背叛士子们？”冒襄皱起了眉头。
“做生意嘛，不存在背叛。你们开个价吧！”
冒襄看了林时对一眼，林时对低头不说话，显然早已没了胆量。
冒襄只得自己硬着头皮道：“我辈读书人，杀头事小，失节事大！我二人与士子们有了盟约，不会背叛的，除非朝廷废除新政，我们才会参加恩科考试！”
曹化淳竖起三个指头：“一人三万两白银！”
“我冒襄出身书香门第，家风严明，自幼深受熏陶。我受到的教育，不允许我做出见利忘义之事……”
“五万两白银！”
“曹厂督，您别费心了。我再重申一遍，我是个读书人，是圣人门徒，绝非钱财可以收买的！我不是那样的人……”
“十万两！”
冒襄嘴角抽动，突然挑眉斜眼笑道：“曹老板看人真准，成交！”
曹化淳翻了个白眼，从袖子里掏出一沓银票，整整二十万两，递到冒襄和林时对身前。两人伸手要接，曹化淳却缩回手来。
“跟我曹老板做生意谈买卖，你们铁定大赚特赚，但咱家也不会亏本。这二十万两银子，不仅买的是你们的良心，还有全家老小性命！”
“您什么意思？”冒襄和林时对异口同声。
曹化淳腾地站起来，脸上全无笑意，杀气腾腾道：“拿上银票，考完试之后，你们二人必须立即全家搬离应天府，今生今世不得再踏入南京城半步，否则杀无赦！”
冒襄和林时对倒抽一口冷气，想要拒绝，可抬眼看见曹化淳那一张剥了壳的鸡蛋脸，身上的勇气顿时化为乌有。
“别怪咱家冷酷无情，实在是你们自作孽！天作孽，犹可活，人作孽，不可恕！去吧，参加考试去吧，这是你们人生中最后一次考试了。”
说完，将银票扔在地上，扬长而去。
……
酉时，天上的乌云翻滚不休，冷风呼啸。
考试院前昏天黑地，早早点起了火把。士子们仍旧静坐着，但与早上的情形相比，已然没了慷慨激昂大义凛然的氛围，一个个垂头丧气。
士子们不知道该怎么办，组织罢考示威活动的领头人物们只剩下瞿式耜一人在场，郑森、林时对、冒襄三人不知身在何处。
而瞿式耜威望不如另外三人，势单力薄，且经历了大阅兵典礼，以及见识到百姓们的愤怒之后，已经心灰意冷，他自己都迷惘了，更加无力支撑局面。
“我们到底该怎么办，谁来说句话？”有人叫道。
士子们的目光看向瞿式耜，瞿式耜长叹一声，道：“再等一等，等郑森三人回来，再做计较。”
“可他们人呢，不会是跑了吧？”
“事情闹到这个地步，朝廷压根不在乎我们，领头人物不知去向，咱们这些人完完全全成了鸡肋，一不小心就会成为丧家之犬，徒惹天下人笑话。哎，当真是一场笑话！”
“那能怎么办，参加考试吗？”有人试探着问道。
没人回答，谁也不敢当出头鸟。人群的喧哗归于沉寂，只有冷风飕飕。
就在此时，突然有人跳起来喊道：“快看，冒襄和林时对回来了！”
所有人站了起来，眼巴巴看着冒襄和林时对走了过来。瞿式耜急忙问道：“郑森人呢？”
“啊，他没跟你们在一起吗？”冒襄惊讶道。
林时对正愁着该如何完成曹化淳交代的任务，正好找到了一个借口，咋咋呼呼嚷道：“跑了，郑森肯定扔下我们逃跑了，这小子就是个滑头，狡诈得很！”
“郑森不是这样的人……”瞿式耜要辩解。
林时对瞪大眼睛，厉声道：“那你告诉我他人在何处？哼，罢考一事本就是郑森最先倡议的，现在他却逃之夭夭，出尔反尔背信弃义，置我们于何地？”
冒襄很快明白了林时对的意图，附和道：“好啊，有了黑锅，让我们来背，有了危险，让我们来承担，郑森太阴险恶毒了！既然这样，休怪我不仗义，我不罢考了！”
说完，大踏步走到考试院门口，对守门的兵卒道：“应天府生员冒襄，前来参加恩科考试，请让我进去。”
兵卒态度很友好，搜了身，客客气气请冒襄进去。
士子们一下子傻了眼，林时对喊道：“恕我也不奉陪了，我也要参加考试！”
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