一个丫头捧着粥碗，却又不吃。问她则道：“要留着家去给爹爹吃。”待制遂道：“好孩子。你先吃了，爷爷另有给爹爹的。”因这个话儿，有人便偷偷告诉待制道：“丫头的爹爹在路上没了，要吃也只好烧香祭拜。”
当下说了一阵话，包拯遂问众人道：“你们都是从哪里来的？乡里面如今怎样了？”有人便道：“俺们都是殷水县农户，赶上灾年，又来盗贼，先前县里治渠时，各村都要出钱、出粮。俺们欠下这债务，赶上了灾年，衙门里每每又来人讨债，直逼得人没有活路了。
开头官府不许走，说要来赈济，俺们等了许多时，终于等到赈济下来，哪里知他将些破绵烂絮来分派，又不当吃，顶甚么用！平白又饿死许多人。若知道是这样，俺们早就出来了。”
众人几碗粥下肚，脸上泛了些活气，七嘴八舌都来说话，口内诉苦。说来也恁晦气：本来去年旱了一年，到秋又闹一场蝗虫，今年一看麦苗好，心里都有些暗喜。谁想刮了一春的风，雨云都被它吹走了，整春没下了一滴雨。一直旱到了五月中，井里、河里都枯干了，树叶看着也落光了。雨也求了，魃也除了，就是不下，各村为了争水厮打，都有几起打死人的。
这麦耽误了拔节、抽穗，夏粮自然没收成，这么个旱法，眼看着蝗灾又起来了。这一批蝗虫从西面飞过来，擦着南顿、西华的边儿，把殷水县的禾苗给吃了大半，许多户直接就颗粒无收。
一直旱到了六月底，老天这雨终于下来，都寻思这回秋粮能救命，谁成想瓢泼大雨一旦落下便停不住，水没处淌，庄稼都泡烂在泥里。赶上天灾，颗粒不收，盗贼们又跟着出来捣乱。强人们尚且可以躲着走，争耐米都卖得贵，却避不开，倒比山上的强人更可恨些。
那边赵询问他便道：“不是说朝廷有几起放赈的么？你们不满，怎地不告？”众人都道：“哥哥休提这个话儿，俺们怎么不愿告？眼见他们和本地衙门的那些人，称兄道弟的，在一处吃酒，倒能来替俺们说话！只怕这状告不成，俺们倒先没了性命！”当下众人议论一通，包拯都听在耳内，面色沉重，久无言语。
众人正在议论间，忽然听街上有人吵嚷，一帮军士正往这赶来。赵晨、赵询出去瞧时，众人嘴里面着急了道：“了不得，衙门又过来撵人了！咱们趁早找地方避开，免得挨打。”待制遂就告诉道：“老人家，不要害怕，他们应该是找我的。”
正说着间，那头赵晨已回来了。原来来的不是别人，正是赵晨手下的两个军官，引了数十个军士，正在寻人。原来吕琳使人送过来书信，他两个因见待制不回，就亲自出来寻找了。
当下碰了待制的面儿，这两个将话儿说明白了。包拯遂叫他们先回，回头又与众人道：“如今城中有五处放赈，你们可知道？”众人言语便道：“这事小人们也知道，只是有人不让去。”
包拯便道：“如今我来了，专管这事。你们回去说与乡里，来日卯时只管都去。”刚才的时候，众人见了过来的这一拨军士，恐又来撵，有些害怕。如今看来，却是来寻这与众人施粥的员外，遂放心下来。
见这些军士的言语神态，对这个员外甚恭敬，他的言语八分可信。又有人说，这长须员外是从京里过来的大官，主管放赈，还陈州的官儿都怕他，心中更喜，遂将言语四处传扬，只等赈米。
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