知己知彼百战百胜。很简单的道理，可真要要做到也不容易。
草原太大，从已知最东面的捕鱼儿海到西面的吐鲁番就比大明三、四个布政使司大。自从瓦剌人内乱势力衰退被鞑靼驱逐出漠南草原，大明已经有四十多年没听到他们的消息。根据分析，瓦剌人应该迁徙到吐鲁番以北、元朝岭北行省的北部。
由于大明在北方设了九边重镇严防死守鞑靼南下。防御成了军事的重点，从此再也没有派大军深入草原突袭的军事意图。不是没有计划，而是朝廷中枢压根没那个想法。专门负责收集情报的锦衣卫再也没有踏足草原。
直到皇太子对河套有了兴趣。
翻过贺兰山，离开绿草如茵、一碧千里的草原，引入眼帘的到处都是单调的黄色。太阳高悬头顶，沙漠好像被点燃了一样冒起了烟。
“他娘娘的，连棵树都没有。沙子烫得吓人，都不知道到哪找个歇脚的地方。”用布蒙着头只露出两只眼睛的八尺汉子骂骂咧咧地跳脚。脚上的皮靴开裂，总有滚烫的沙子漏进去。男人无奈地跳着脚走路。
骑在骆驼上的矮个子哈哈大笑：“牛二，谁让你把骆驼丢了。叫声哥哥，我把骆驼借给你骑。”
“滚犊子！牛三，要不是你替老子挨了鞑靼人的一刀，老子现在一定把你拖下来打残。”跳脚的牛二狠狠地了骆驼上的牛三一眼。
“还有力气骂人，看来都不用休息了。继续赶路，按照元朝留下的堪舆图，以西20里处能看到黄河的支流。有水的地方一定有绿洲。”领头的牛大扯了扯胸口的衣领，露出结实的胸膛。
牛二哀嚎：“还有二十里啊！我马上要晒熟了。”
“二哥，你还没熟，我已经熟了。快拉兄弟一把，扶我走路吧！”像麻杆一样又高又瘦汉子蹿到牛二身旁，半边身子靠在他身上。
“滚！我们九个人中就数老九你最年轻。”牛二嘿嘿一笑，“年轻人就该多锻炼锻炼，哥哥的行囊借给你遮遮太阳。”
“连半滴水斗没有的行囊要了干嘛？扔了吧。”
在前方探路的牛五一手拿着单筒望远镜小跑着回来示警：“前方一里外有百人的队伍！拿着火器，全是汉人的面孔。怀疑是天猪网的人，但他们没有悬挂旗帜。”
牛大镇定地道：“不管是什么人，先躲起来，避免让对方发现。”
一行九人立刻找了一个沙丘隐蔽起来，最年轻地牛九折回掩盖沿路的痕迹。牛三在牛二的搀扶下下了骆驼，唯一的骆驼听话地蹲在地上，给受伤的牛三当靠背。
“这一片都是沙漠，行军困难，离最近的凉州卫还有上百里地。”九人中充当智慧担当的牛四头头是道地分析，“我们走了一路到处都是沙漠，没见到有牧民出没。按理说天猪网不可能在附近活动。”
“说了和没说一样。”牛二小声嘀咕。
牛四没搭理牛二，自顾自说下去，“我们牛宿部接到的命令是探查贺兰山西麓五百里之内的情况。斗宿部探查东胜卫附近。为的是给河套太子府的府邸打前站。但直到我们出发，太子殿下依然没有定下府邸的确切位置。这与太子雷厉风行的行事作风不符。”
“也是啊。太子虽年幼，可做出来的事情……啧啧啧，这的确很反常。”牛二点头。
牛九插进来道：“各位哥哥们是没去密云小镇瞧过。我可是亲眼看着小镇建起来的。我敢说大明没有一个镇比密云小镇建的快、建的好。年前百官们还在为直隶缺粮、流民饿死发愁，太子已经有意识地用以工代赈的方法把年轻力壮地流民集聚到密云开窑烧砖。”
“老四，你到底想说什么？”牛大皱眉问。
牛四指指前方即将到来的车队：“如果确认他们是太子殿下派出去的人。我们可以去探探口风。太子要河套是为了给宫里的宦官们养老送终。根据我们玄武七部的探查，河套至少有七成无法耕种。仅凭剩下的三成根本无法养活两万人。更别提还要在河套驻军抵抗鞑靼入侵。或许，太子殿下压根就没想在贺兰山麓、东胜卫两处建太子府。”
牛二瞪大眼睛问：“那会在哪？”
“你可以去问太子！”牛四剐了他一眼。
牛大问：“老四，你认为太子属意哪里？”
“洪武十七年在亦集乃湖畔、原西夏的黑水城、元朝亦集乃路总管府设亦集乃城，原属于陕西行都指挥使司。”牛四一字一句地道。
“不可能！”牛四猛摇头，“那里离河套十万八千里呢！”
说十万八千里有点夸张。实际上离大同只有2000里不到的距离。
“河套多大，哪里才算是河套？圣旨上可有明确河套太子府辖地？”牛四反问。
“太子殿下不会玩得那么大吧？”除了牛四，其他人纷纷表示质疑。
负责警戒的牛五低喝一声：“有人！”
九人立刻手握刀柄戒备。
一道光射向首先暴露位置的牛五身上。很熟悉的光芒，肯定是自己人了。牛五眯起眼，松开握住刀柄的手，举起阻挡强烈的阳光。
牛大从沙丘背面走出来，双手抱拳，“在下锦衣卫北方玄武牛宿部百户牛大，不知兄台如何称呼？”
在对面数十人中的头领收起单筒望远镜：“东宫典膳局，伍善。远远看到望远镜的反射光，就猜到一定是故人。”太子一共没做多少个望远镜，不可能落在外人手里。
牛五惭愧地低下头。
“典膳局？”牛大愣了愣。
“伍善，上任东厂厂公杨鹏的左右手，后被太子收入东宫。于遵化卫受伤后，一直没在宫中出现。”负责情报记录整理的牛六向众人介绍道。
伍善笑了：“没想到在千里之外的沙漠上会遇到认识伍某的人。伍某这里还存了半桶的冰块，来一杯冰水如何？”
“我等就不客气了。”牛大没有推脱。
牛二偷偷向牛四输了个大拇指。太子把东宫的人派到此处，很可能真被牛四猜到了。
“你们有人受伤了？”伍善惊讶地看向牛三。
牛大简单地道：“在前方二百里处遇到一队千人的鞑靼铁骑，幸亏有望远镜，逃过一劫。”
“鞑靼出现在了这？！”伍善眯起了眼。
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