为描述曼陀罗山脉而发起的地图绘制行动，接二连三地宣告失败，地理协会决定派帕夏去完成这个任务。
当一座座阴森的了望塔映入眼帘，就表示已接近曼陀罗山脉。那些山岭黑暗郁沉，对擅自闯入这深恶痛绝。在最幽深、最荒芜的阴暗山谷深处，藏着名为恐惧的可怕疾病。
帕夏在一座了望塔下停车，随即一跃落地，并吩咐车夫将马车驾驶到树荫下。他穿过荆棘丛，想要寻找一扇门走进了望塔，可是始终找不到任何入口。高塔尖顶上挂着镂空的石灯笼，而灯笼离地约由四十五尺高。
四里之外，另有一座塔，筑于高原山脊之上，居高临下。
远方地平线上，曼陀罗山脉的轮廓灰蒙蒙地呈现一片淡紫。
帕夏回到车上，拍打双脚，掸去鞋上的灰尘，下令继续前行。马夫乐得照办，他并不喜欢这个地方。
路况乱七八糟，山沟在路面蚀出一道又一道的条纹，坑洞窟窿密布。这条路没入山壑的阴影中，与水流交错，更添泥泞。
车行颠簸之间，帕夏将一张区域地图放在膝上，对他的助手塔利发表评论。
塔利是个新手，第一次出门旅行，能伴随当代最有名的地图工程师帕夏身侧，他是多么兴奋。
可是他不知道帕夏其实一点也不长途跋涉，尤其这趟任务的地点在一个蛮荒的省份，距离京都十万八千里。
帕夏其实更喜欢在办公室里一连好几个小时地研究地图。
马车正在穿越一座黑森林，一阵湿冷的空气窜了进来，远方传来瀑布的声音，水声轰隆，却不见起踪影。
“二十八个省份，一百三十四种方言，加上各种被禁止的崇拜和迷信……有的省份面海，包括遥远的岛屿，有些沿着江河拉成长形，有的在平原上铺展开来，有的到处都是山丘……”
“在某些地方，城市里挤满商客与店家，热闹繁华；而在几里外，穷苦的人们做牛做马，烈日炎炎下，挥汗如雨……”
“塔利，金琥国就是这样一块杂乱无章的整体，国王靠什么来管理国家？”
“那是因为，全国上下都服从我们可敬的正义之君——崇略国王——所定下的律法。愿神保佑他长命百岁！”
“好吧，的确如此，塔利，的确如此。但是，这些律法又如何能散播到这辽阔领土的每个角落？”
“那是因为附庸与我们国王的总督们个个对他忠心耿耿，大臣与总管们也都明智过人，各级官员也都认真勤奋。”
“应该是吧，应该是吧，”帕夏连说了两声，声音里透出些许恼火，“但他们都是人，有可能被疾病打败，也有可能经不住贪污暴利诱惑。而且，他们保障的，通常是他们自己的私人利益。“
“然而，法令飞越全国，国王的手时而轻抚，时而重拳出击，可以在京都王国的深处，也可以到达一个放牛人的小屋。塔利，你说，这日常出现的奇迹到底从何而来呢？”帕夏再一次问。
塔利知道自己前两次回答都没有得到认同，所以认真地思考了一阵之后才回答：“因为道路，多亏了道路，信息能涌入宫殿，信差也能将法令传达到帝国的每一个角落。”
“塔利，”帕夏又发话了，“我想你并没有很认真观察我们正在走的这条路。当然，道路绝不可缺，我比任何人更明白这件事。但大多数的道路都简陋不堪，冬天废死无用，春天被潮水冲失，要不然就被沙土狂风掩盖消失……”
“不，塔利，国王的眼能穿透他的宫殿，手能随时随地出击，取予自如，原因很简单，就是因为有我们！“
“我们？”小助手呆愣了一下，然后挺直了腰杆。
“没错，你，我，以及地理协会里所有默默无闻的制图师们。我们所生活的世界有无数不规则的田野、城市、江河、森林或沙漠，加上大自然的善变与人类的疯狂，试问谁能真正了解其中的端倪呢？”
“这正是我们的任务所在。王国靠我们整修。我们像裁缝一样缝缝又补补，将一块块碎片整合起来，然后呈现给国王，然他一目了然。“
“相信我，没有地图，就没有国界，律法亦不复存在。地图的作用尚不仅于此。倘若，在地平线的另一端，有个蛮族兴起，他统领大军，擂鼓鸣金，向我们攻来。”
“而我们的国王，他领导将军大臣，指挥部队移动，只需用彩色粗笔绘制作战路线图。于是，敌方的军队，城市，妇女，孩童，牲畜，甚至河流里的水，全都落入国王的囊中。”
“塔利，地图的力量便是如此庞大，使用它们的人得以操纵时间和空间。因此，国王下令，凡买卖这些他才能拥有的珍贵之物，皆要处以死刑。”
“然而，他们活在地上，我们却活在纸上。”
这时，车辆驶入一间旅店的院子。根据车夫的说法，这是夜晚来临前路途上最后一间客栈。
他们走进大厅，厅里的交谈嘈杂之声稍稍暂停了一下，随即继续，但音量却放低了些，约莫是这两位客人的优雅架势使然。
帕夏草草吞饭，心情低劣，因为他觉得适才讲得一番话在年轻的助手身上好像没有起什么作用，塔利看着还是有气无力，他有点失望。
其实，这是因为塔利实在太累了，根本没有力气。
就在他们桌旁，有个男人引起了帕夏的注意。
那人有只黑色的手，扭曲而缩皱，他一面将一杯牛奶送到唇边，一面目不转睛地盯着地图工程师。
第二天天刚亮，一阵马蹄声惊醒了沉睡的地图工程师和助手。原来是曼陀罗卫队的骑士团来迎接他们。
这些人衣着古怪可笑，神色酷似木头人，双手粗大，看着根本不需要兵器就可以将人掐死。反正，他们的样子看上去不像士兵，反而比较像土匪。
接下来的旅途中，帕夏非常谨慎戒备，因为他不想信任这些由地方总督派来的保镖。
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