作战的原则是：不违背农时，不在疾病流行时兴兵作战，为的是爱护自己的民众；不乘敌人国丧时去进攻它，也不趁敌国灾荒时去进攻它，为的是爱护敌国的民众；不在冬夏两季兴师，为的是爱护双方的民众。所以国家虽然强大，好战必定灭亡；天下虽然太平，忘掉战争准备，必定危险。即使天下已经平定，全国欢腾，每年春秋两季还是要用打猎来进行军事演习，各国诸侯也要在春天整顿军队，秋天训练军队，这都是为了不忘战争准备。
古时候（西周以前），追击溃逃的敌人不超过一百步，追踪主动退却的敌人不超过九十里，这是为了表示礼让。不残杀丧失战斗力的敌人，并哀怜它的伤病人员，这是为了表示仁爱。等敌人布阵完毕再发起进攻，这是为了表示诚信。争大义而不争小利，这是为了表示战争的正义性。赦免降服的敌人，这是表明军队的勇敢。能够预见战争开始和结局，这是表示统帅的智慧，根据“礼、仁、信、义、勇、智”六德按时集合民众进行教育，作为管理民众的准则，这是从古以来治军作战的方法。
从前的君王治理天下，顺应自然规律，适合地理条件，任用贤德的人，设官分职，各司其事，分封诸侯，区分等级，按照爵位高低给以不同的俸禄。这样，使诸侯都心悦诚服，外国也向往归附，诉讼和战争也都没有了，这就是圣王用仁德治理的天下。
其次，贤王制定礼乐法度，设置五刑来治理国家，使用军队讨伐不义。亲自巡视各诸侯的领地，访察地方，会见诸侯，考核他们是否遵守“礼乐法度”。对那些玩忽命令、触犯法纪、败坏道德、逆天行事和迫害功臣的国君，便通令各国诸侯，公布他的罪行，并上告于天地神灵和祖先。然后由冢宰向诸侯征调军队，发布命令说：“某国无道，应出兵征伐。各诸侯的军队应于某年某月某日到达某国，会同天子惩治罪犯。”冢宰又使百官向军队宣布命令说：“进入该国的地区，不准亵渎神位，不准打猎，不准破坏水利工程，不准烧毁房屋建筑，不准砍伐树木，不准擅取家畜、粮食和用具。见到老人和儿童，要护送他们回家，不准伤害。即使遇到少壮的人，只要他们不抵抗就不以敌人对待。对于受伤的敌人，给予治疗，而后放他们回去。”惩办了首恶后，天子和诸侯们还要帮助整顿好那个国家，选用贤能，另立明君，调整、恢复其各级官职。
王霸治理诸侯的办法有六种：用调整封地的大小来控制诸侯；用政策法令约束诸侯；用礼仪威信亲近诸侯；用馈赠财物悦服诸侯；用有智谋的人去扶持诸侯；用强大的军队慑服诸侯。还要以共同的利害来使诸侯联合起来，大国亲近小国，小国尊敬大国，和睦相处。
会合诸侯颁发九项禁令。凡是恃强欺弱以大侵小的，就削弱他。虐杀贤良残害民众的，就讨伐他。对内暴虐对外欺凌的，就废除他。使田野荒芜民众逃散的，就削减封地。仗恃险固而不服从的，就兵临其境警告他。残杀骨肉至亲的，就按法律惩办他。驱逐或杀害君的，就诛灭他的同党，毁灭他的家园。违犯禁令不守法度的，就孤立制裁他。内外yin乱，行同禽兽的，就灭掉他的国家。
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