因为通古斯语称巫师为萨满，故得此称谓。
通常泛指东起白令海峡、西迄斯堪的纳维亚拉普兰地区之间整个亚、欧两洲北部乌拉尔一阿尔泰语系各族人民信仰的该类宗教；也有广义地借指今天世界各地原始社会土着民族信仰的原始宗教，特别是北美爱斯基摩、印第安人和澳大利亚土着人的原始宗教。
十二世纪中叶，中国南宋徐梦莘所撰《三朝北盟会编》中己用“珊蛮”一词，记述了女真人信奉的萨满教。萨满教建立在认为可见的世界充满影响生物体生活的不可见的力量或者灵魂的前提上。
与其他任何的(通常是全部社会成员笃信的)万物有灵论或称泛灵论（animi**）不同，成为萨满要求专业的知识和能力。但是，萨满们不会像牧师那样组成全职的仪式或者精神类组织。
哈萨克人中间有一种名为巴克什的人，即是巫医。他们是信仰***教的萨满，就连保加尔汗国也有这种人与俄罗斯东正教也有圣愚，证明萨满教的影响无远弗至。
有些萨满是一夜之间成为，有些是要拜师。萨满与世界其他地区巫医不同之处是他们的意识可随时进入癫狂状态。
萨满法师“萨满”来自女真语和其他通古斯语族语言。
这字在通古斯语中是“智者”、“晓彻”的意思。
蒙古语为孛额，回纥牟羽可汗是此字转音。
至于这个词的来源，学术界众说纷纭，一部分学者认为“萨满”来自梵语的sramana“沙门”，并可能是通过汉语被借入通古斯语言中，而其他学者则认为这个词是通古斯语族的本土词，和动词sa-mbi“知道”的词根同源。
佛教在14世纪后在相信萨满教的族群例如藏族人（藏人称之为苯教）、蒙古人、满洲人中变得流行。
萨满教仪式与藏传佛教结合在一起的宗教形式被中国的元代和清代制度化为国教。
虽然在中华民国推翻清朝统治之后的一个世纪里，萨满教几乎销声匿迹，但是现今仍然可在北京故宫里找到当年皇族供奉萨满教及举行仪式的神殿（坤宁宫）一些社会中萨满的力量被认为是从其他被“招魂”的萨满那里过继过来的：西伯利亚萨满的举止可能被西方医师描绘为精神病患者，但是西伯利亚文化将其解读为灵魂附体，而在南美土着和Tapirape那里萨满被托梦。
在其他社会中萨满找到了他们的终生职业：原始民族寻找可以跟灵魂交流的宗教团体进行“前景咨询”，南美土着舒阿尔人追寻反抗敌人保护家族的力量，从而把自己训练成极有造诣的萨满。
西伯利亚人容易患上一种名为模仿性舞蹈症的病，有人认为这是成为萨满的其中一步骤，其中一病例是一支哥萨克模仿军官的言行，最初军官以为开玩笑，但发现不是有意的行为，很多萨满都是患病后成为萨满。
雅库特人称为萨满病症，先经过一昏迷阶段，大约三天，然后脱胎换骨，什么也要重新学习，再宰羊一只，就可找一老师学习，成为萨满。
萨满们能够跟灵魂交流来诊治深受魔道所害的人：有些社会区分能治病的萨满和害人的巫师（白萨满和黑萨满）；其他的相信所有的萨满都有治疗以及害人的力量；也就是说，萨满在有些社会也被认为有能力害人。
萨满在社团里通常享有极大的权力和声望但也可能被怀疑害人而招致恐惧。
大多数萨满是男人，但也有些社会里女人会成为萨满（在旧挪威拉普人文化里，只有女人才可以，男人做萨满被认为是不体面的）。
不是所有的传统民族都赞成用“萨满”作为一个通称。
它在古英语中就是以“巫医”(witch doctor)的形式出现的——一个高度概括的术语体现了萨满的两个模式化特征：魔法知识及其他学问；治疗和改变境遇的能力。
满清作为“异族”政权，自建国起便面临满汉两种文化的碰撞问题。所谓“国之大事，在祀与戎”，满人所信奉的萨满教祭祀仪式，无法凸显出皇权的至高无上，因此在入关后，满人悦纳汉人祭祀仪式，而满人祭祀仪式逐渐沦为一种“文化”，不再具有实际上的政治意味。
正是因为这样，凡是找她捉鬼看病啊还是疑难杂症啊那是无一不灵！这也是我的奶奶选择找她的原因，老李太太说完拿出了一个碗上面用红绳在碗中间绑起来。
然后又点燃了三支香，用香在我头前身上边绕了几圈，开始了一大串的“念叨”！老黑太太显灵送我小儿魂灵，一边念叨祈祷一边在碗里面倒上水，然而却半天没有反应，老李太太有点着急了！
嘴里“突然发出嘿嘿哈的声音”…… 同时唱着说出来的话“都好像变了一个人”，我乃九鼎铁刹山八宝云光洞黑大仙啊……这个童子可不简单啊！
我奶和我二叔两个人一看，这是黑大仙“老黑太太显灵了”！两个人急忙跪倒在地，只听老黑太太说，我“骑空驾云的前来”路上帮你们渡过难关，你们可知道吗？
我奶和我二叔两个人，听到这里急忙叩头拜谢，只听老黑太太又说，路上来的急有没有哈了少意思是想要(喝点)我二叔急忙进屋里子找来一瓶酒，老李太太拿起酒瓶咕咚咕咚！喝了一大口白酒！
嘴里又唱道“这个小童子是那天上星君堂前逃跑的灵童啊”本来不在凡界中啊……他今生寿路不长要做替身啊……我奶一听啥？我是星君的灵童？急忙问黑大仙，那该怎么办啊？
黑大仙说用三尺三红布，做个替身把它烧在十字路口中啊……接着又交代了如何烧替身和买寿路的相关事宜！
末了又施“仙法”给我拘了魂魄才离去，我奶和我二叔“千恩万谢”的连夜抱着我就回到了家里！
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