话说至正十一年（1351年），韩山童、彭莹玉组织的农民起义揭开了元末红巾起义的序幕，至正二十八年（1368年），朱元璋率军攻占大都宣告红巾起义取得胜利，这长达十八年的抗占之中，涌现出了一大批优秀的农民起义将领，也涌现了一些出色的元军将领，孛罗帖木儿，扩廓帖木儿，李思齐，张良弼就是其中的四位。
至正十一年，韩山童战死，刘福通率领军队攻占河南汝宁，地主李思齐与李察罕（察罕帖木儿）勾结，组织元军镇压红巾起义，并于至正十二年从背后偷袭刘福通，迫使刘福通从汝宁退守亳州，李察罕凭此战一战成名，升汝宁府(今河南汝南)达鲁花赤。此后数年，李思齐跟随察罕帖木儿平河南、陕西。至正十七年，李思齐官拜四川行省左丞，张良弼官拜陕西行省左丞。至正十八年，顺帝诏李思齐屯陕西凤翔；诏李察罕率军入援大都，并分兵屯晋南、太行诸隘，进官陕西行省右丞，兼陕西行台侍御史、同知河南行枢密院事。
孛罗帖木儿是四川行省左丞答失八都鲁之子，从至正十一年起，他们父子两个一直在四川，襄阳一带镇压红巾军，至正十五年(1355年)，刘福通迎韩山童之子韩林儿到亳州，建立大宋证权，同年二月，由于战略失误，义军主力北上进攻河南，孛罗帖木儿跟随其父答失八都鲁临危受命，被调到河南同红巾军作战，成为红巾军的劲敌。至正十七年(1357年)，其父答失八都鲁被红巾军用反间计离间，为刘福通所败，忧愤而死后，他继任统领了该部，孛罗从此与红巾军结下了杀父之仇。答失八都鲁死后，孛罗帖木儿引兵退驻井陉口。至正十八年，孛罗帖木耳成为河南行省平章政事。
从至正十七年(1357年)开始，刘福通率红巾军攻入河南，分三路攻打北方，开始了长达五年的北代战争。至正十八年，明玉珍攻占重庆后，元朝**岌岌可危。这一时期，在关中主要是察罕帖木儿和李思齐、张良弼等部队，中原主要只有孛罗帖木儿的部队，而红巾军毛贵占领了几乎整个山东，并威逼大都。
至正二十二年(1362年)，张良弼与孛罗帖木儿交好，李思齐与察罕帖木儿联合，陕西张良弼和李思齐互相攻打，扩廓帖木儿代替被刺杀的察罕帖木儿统领所部军队继续与孛罗帖木儿发生冲突，明玉珍乘机攻占成都称王。由于扩廓帖木儿是太子档的人，孛罗帖木儿是顺帝党的人，因此从这时开始孛罗就已与皇太子不睦。朱元璋与陈友谅战争全面爆发，南北不论元廷还是红巾军都在进行割据战争。由于苏杭张士诚，浙东方国珍名义归附元朝，所以当时除了淮南和长江流域中上游被红巾军控制，尽管中国大部分还名义上是元朝统治，却是群雄割据，相互征战。孛罗帖木儿上书要求南征，都没人响应。
至正二十三年(1363年)，朱元璋灭陈友谅，控制了长江中游；张士诚杀刘福通，自称吴王；张士诚杀杨完者，方国珍开始自称吴越王；明玉珍被刘桢等人拥立为帝，南方已四分五裂，元朝帝党和太子档却矛盾加剧。
至正二十四年，孛罗帖木儿与右丞相搠思监、宦者朴不花有怨，遣兵攻打大都，迫使顺帝辞退这两个人，而也速于是官拜中书左丞相。三月，皇太子爱猷识理达腊迫使元顺帝解除孛罗帖木儿的职位，四月，元廷以孛罗帖木儿不受命之名，皇太子爱猷识理达腊亲征并命扩廓帖木儿出兵，五月扩廓帖木儿派三路大军十二万攻打孛罗帖木儿。同年七月扩廓帖木儿与孛罗帖木儿军在大都交战，也速临阵倒戈归附孛罗帖木儿，导致皇太子和扩廓帖木儿军失利退奔冀宁，孛罗帖木儿入京。八月，元廷以孛罗帖木儿为右丞相，孛罗相当于三国时期的曹操，挟天子以令诸侯。孛罗帖木儿在执政时还制定了一些有利于百姓和恢复统治秩序的政策，但是他不到一年的执政根本无法改变元朝的命运。
至正二十五年(1365年)初，皇太子爱猷识理达腊与扩廓帖木儿再次发兵攻打孛罗帖木儿，四月攻占大同，孛罗帖木儿派也速统兵抵御，也速反复无常又投降太子。七月孛罗帖木儿被元顺帝派人刺杀而死。
话说刘炎所在的村庄，自从至正十五年开始，就一直由扩廓帖木儿驻军，这一年大宋证权刚建立，南北战争日益加剧。兵慌马乱的年代里，农民想要过些安隐的日子已是不可能。刘炎、白羽、方悔在一起畅谈着自己的救国理想，刘炎打算向西投靠赤帮，白羽打算向东投靠白帮，方悔作为一个有文化的知识分子，本着“达则兼济天下，穷则独善其身”的处事哲学，打算留在村里按兵不动。后来刘炎成为了赤帮的帮主，白羽成为了白帮的帮主，方悔却在战乱中被流箭射杀而死，此系后话。
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