腊二三，过小年。小年过完，大年的脚步也越来越近了，农村的年虽然没有城镇里的大排场，但农民辛勤的劳动了一年，如今一年终到头，那也是到处张灯结彩，锣鼓喧天，大家都在风风火火地在采办年货，搞得整个村里年味十足。然而在这种浮夸的繁荣背后，刘铁骨心中却隐藏着一股淡淡地忧伤，因为过完年以后，他就要离开这个村庄，北上参军，从此他将踏上一条生死未卜的道路。
江南好地方，渔米稻花香。背井离乡以后，刘铁骨背着行李走在北国空旷的街道上，感受着河南汝宁这个城市扑面而来的陌生气息。刘铁骨舟车劳顿，奔波了半月有余，沿路打探中，刘铁骨听说刘福通领导的红巾军主力正在汝宁境内与元军作战，现在刘铁骨终于到达目的地了，他感觉浑身酸痛，口舌干涩，于是他走进街上的一家茶肆，想要口水喝。
茶肆里人声鼎沸，正是探听消息的好去处，刘铁骨于是付了两文钱，端起茶杯，润了润嗓子以后，开始竖着耳朵听起来。
刘铁骨听到一阵沉重的脚步声，在朝自己这边靠近。放眼望去，有个人正朝自己这边走来，只见他身材粗壮，在自己旁边的一张桌子上坐下来，要了一壶酒和一碟果子，然后闷不做声的吃起来。此人名叫吴恩龙，是红巾军里的一个小头目，适值放差经过这家茶馆，便想进来吃点东西。
刘铁骨正在打量旁边的这个吴恩龙，突然，门外传来一阵喧嚣之声。原来有几个身穿盔甲，头戴圆帽的蒙古大兵趾高气昂的走了进来，他们边走路边说话，嘴里也不知道在伊伊呀呀的说些什么。老板娘见是官兵来了，赶紧跑过来迎接，然后搀扶着把他们带进里间一张收拾干净了的桌子上，然后好吃好喝地伺候着。待酒菜上桌以后，这群官兵便开始旁若无人地大吃大喝起来，吵吵闹闹，言笑晏晏。刘铁骨看着这些人，觉得有些稀奇，再看看自己身边的这位吴恩龙，从他看到这群人的时候起，便全程黑脸，怒目圆瞪，把这群人恨得眼珠子都快要掉出来了，等这群人走的时候，他还不忘在地上吐了一口唾沫。
刘铁骨见吴恩龙对这群官兵如此憎恨，便想上去问明原因。刘铁骨走到吴恩龙的桌边问道：“这位兄台，刚才这群人是干什么的啊？”吴恩龙说道：“是一群吃人不吐骨头的豺狼。”
刘铁骨又问道：“兄台为何如此讨厌这群人呢？”吴恩龙叹了口气，眼眶有些红，没有再说话。
刘铁骨问道：“大哥，问你件事，你知道这里的红巾军在哪里吗？”
吴恩龙警惕的看了他一眼，然后吼道：“你问这作甚？”
刘铁骨对吴恩龙说道：“大哥，不瞒你说，我是从江南来到这里的。我听说在北方有一支正义之师，他们替天行道，除暴安良，他们是广大穷人的救世主，是普度众生的弥勒佛，我是专程慕名而来的。”
吴恩龙沉着脸反问道：“你真的是这么想吗？你说出这么反动的话来，不怕我抓你去见官吗？”
刘铁骨说道：“大哥，你别开玩笑了，你自己刚才还在说元兵是一群吃人不吐骨头的豺狼呢？”
吴恩龙呵呵一笑，对刘铁骨说道：“好小子，有骨气。你既然想加入红巾军，那就跟我走吧，我正是一名红巾军。”
刘铁骨随吴恩龙来到了城郊红巾军的大营，刘铁骨被安排到吴恩龙的手下。一路上吴恩龙跟刘铁骨说起，红巾军刚来汝宁的时候，由于收容红巾军，一家老小二十余口，被元军杀得鸡犬不留，仅自己一人血战逃脱，因此与元廷结下了不共戴天之仇。听完吴恩龙的这些话，刘铁骨也是对元军恨得咬牙切齿。
刘铁骨向吴恩龙问起了红巾军现在的战况，吴恩龙是这样跟他说的。韩山童战死以后，刘福通起兵仅四五个月，击溃了元廷派遣的赫厮、秃赤大军，摧垮了一批地方统治机构，占领了中原大片城镇。刘福通军队的节节胜利让元廷深感这是“心腹大患”。这年年九月，元顺帝以右丞相脱脱之弟、御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥率诸卫军十余万人前往镇压；十月，又加派知枢密院事老章来增援也先帖木儿，元朝不断的加派人手无疑给北方的红巾军造成了巨大的压力。十一月，元军和红巾军在上蔡（今河南驻马店）发生了一场激烈火拼，双方尸横遍野，血流成河，元军主帅赫斯虎赤战死。十二月，元军最终还是攻陷了上蔡，起义军最早的领导人之一韩咬儿被俘，押送京师处死；同时江浙平章教化、济宁路总管董抟霄也在东面攻陷安丰（今安徽寿县），红巾军腹背受敌。
刘铁骨听着吴恩龙给他讲的红巾军目前的局面，不禁陷入深思。红巾军目前的处境非常不利，我该做些什么来帮助红巾军扭转颓势，取得胜利呢？刘铁骨对此事深为苦恼。自己虽然空有一身力气，却想不出任何的阴谋诡计，刘铁骨感到英雄无用武之地。然而就在刘铁骨感到忧虑的时候，从前线却突然传来了一些利好的消息。
至正十二年正月，刘福通手下的将领韩兀奴罕摆脱敌人围剿，挺进黄河之北，进攻东明（今山东菏泽）。二月，韩兀奴罕又攻克了滑、浚二州，后来又攻克开州（今河南濮阳），战场上出现了“红衣遍野，呼声动地”的壮观场面。
听到这些消息，刘铁骨虽然感到高兴，但是也表示了担心，恐怕这种局面不能长久，因为毕竟元军现在总的来说还是非常强大的，它是不会允许红巾军成长起来的。
果然，韩兀奴罕攻克开州后不久，元军马上增调人马，把韩兀奴罕领导的队伍打败了，连韩兀奴罕也被擒获。
刘铁骨平时经常和吴恩龙以及营地里的其他弟兄们聚在一起讨论战事。听到这则消息以后，大家都感到非常难过。唯独刘铁骨意识到，韩兀奴罕所在的前线失守以后，自己所在的后方马上就要成为前线了，但是大家对他的看法都不以为意。
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