刘福通1321年出生于安徽省界首市境内刘肖镇的一个巨富之家。刘福通自幼性情豪爽，聪明过人，素怀大志。青年时曾任朱皋镇巡检，正直仗义。适值元末残暴统治，豫南皖北百姓涂炭，怨声载道，民族危机空前严重。在此社会背景下，元朝钦差贾鲁以修河为名，向刘家勒索珍兽白鹿未逞，于是假公济私，改河道，毁刘宅。刘福通于国仇家恨之下，遂决心造反灭元。刘福通与韩山童为起义做了大量准备工作，白莲教主韩山童自称是靖康之变后随精忠报国的岳飞拥护赵构到杭州继位的南宋大将韩世忠的后代，他的大弟子刘福通自称是镇压过《水浒传》中宋江方腊起义的南宋大将刘光世的后代，他们将证权定名为“大宋”以求延续宋朝的国祚，他们在组织上联合白莲教，在舆论上则把斗争矛头集中对准异族统治者。
至正十一年（1351年）四月，韩山童、刘福通等在河北永年县聚会。杀白马黑牛，誓告天地，决定起义。不料消息走漏，遭官军突袭围捕，韩山童被捕遇难，刘福通逃回颍州。同年五月，刘福通在颍州率众起义，迅速攻克颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。刘福通率红巾军首破颍州，随即进军河南，占朱皋，据仓栗，连破罗山、真阳、确山，又克舞阳、叶县等地，横断豫南。同年九月，刘福通挥兵南进，相继攻占汝宁府、光州、息州，义军胜利壮大，队伍扩充至20万众。
至正十二年（1352年），刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。此时，汉人地主李思齐勾结元军，从背后偷袭义军，刘福通从汝宁退守亳州。
至正十三年（1353年），二月，刘福通与八秃会战，杀八秃，败元军。其后引军向南，攻占安丰，进围庐州（今合肥）。
至正十五年（1355年），刘福通迎韩山童之子韩林儿到亳州（今安徽毫州），称“小明王”，建立证权，国号大宋，年号龙凤，刘福通与罗文素同为平章。同年二月，由于战略失误，义军主力北上，亳州遭元军围困，刘福通保小明王血战突围，南奔安丰，这是红巾军起义以来遭到的第一次大挫折。刘福通的过人之处，就在于他受挫不馁，退驻安丰不久，刘福通率军北上反击，连破元军，声威复振。
至正十七年（1357年）六月，刘福通亲率主力攻陷汴梁，但刘福通后来孤军无援，拥韩林儿败走安丰。接着，北伐的三路大军因各自为战，互难支援，相继失利。刘福通在极艰难的形势下坚守安丰，时间达四年又九个月。
至正二十三年（1363年）二月，张士诚派部将吕珍突袭安丰，刘福通不幸在安丰阵亡，韩林儿则被朱元璋接往滁州宗阳宫。两年后，朱元璋遣左丞廖永忠用船将韩林儿溺死于瓜步。
徐寿辉的师父叫彭莹玉。彭莹玉实乃北魏时期与杨坚一起剿灭南陈后主陈叔宝的大将燕荣的传人，陈叔宝献南陈领土助杨坚称帝，燕荣的父亲燕偘和贺拔岳、李虎、宇文泰、高欢、杨忠、韦孝宽以及陈霸先在北魏时期是竞争对手，李虎的后代后来剿灭杨氏家族称帝，燕荣则一直尚未称帝。徐寿辉是罗田多云乡上五堡（今天堂九资河）人，原是贩卖土布的小商贩。他身格魁伟，相貌非凡，为人正直，见义勇为，在群众中享有很高威信。
元至正十一年（公元1351年）五月，北方白莲教会的韩山童、刘福通等人在大别山北面发动几万黄河民工起义，直打到大别山脚下的光山县。对元朝统治早就不满的徐寿辉，见时机已到，便与麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人到一起，在鄂东一带宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”的思想，并于同年八月，在大别山主峰所在地的多云山庄（即天堂寨）中发动起义，徐寿辉被拥戴为首领。起义军头裹红巾，故称为红巾军或红军；同时他们都信奉弥勒佛，烧香集众，亦称“香军”。徐率领的红巾军，一举攻取了罗田县城。九月，打败了元朝的威顺王宽撤不花，攻占了蕲州（今蕲春）和黄州（今黄冈），并在水陆要冲之地蕲水（今湖北浠水）建都，国号“天完”（“大”上加“一”为“天”，“元”上加“宀”是“完，“天完”表示压倒“大元”），定年号为“治平”；设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部（吏、户、礼、兵、刑、工）等军政机构，任命邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽；铸有铜印，发行钱币；徐寿辉也在蕲水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。徐寿辉创建证权后，提出了“摧富益贫”的口号，得到了广大贫苦农民的拥护，红巾军很快发展到几十万人。徐以现今黄冈市为中心根据地，派出两路大军向江西、湖南挺进。
元至正十二年（1352年）徐寿辉遣丁普朗、徐明达攻陷汉阳及兴国府（今湖北省阳新县），邹普胜攻陷武昌，曾法兴攻陷安陆、沔阳，欧祥攻陷袁州，陶九攻陷瑞州，许甲攻陷衡州，项普略攻陷饶州、徽州、信州，而徐寿辉则攻陷江州（今江西九江）。红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一地，只把归附的人登名于户籍，余无所扰，因而深得人心，队伍迅速扩展到百万人，纵横驰骋于长江南北，很快控制了湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区。当时有首民谣说：“满城都是火，官府到处躲；城里无一人，红军府上坐”。
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