袁绍到了黎阳，扎下大营。以黎阳为大本营，计划进攻许都。
袁军来势汹汹，曹营众将个个心中胆寒。时任振威将军的程昱，驻守在鄄城，麾下仅有士卒七百人。鄄城紧邻黄河，位于黄河东南方向，位置的重要性不言而喻。曹操下令给程昱增兵两千，务必要保守鄄城不失。
程昱给曹操写信：“不可给我增兵。现在袁绍拥有十万大军，心中骄矜，以为自己能碾压一切。看到我这边兵少，肯定不屑于攻打我。如果给我增兵，袁绍则会派人来攻，到时候，鄄城必然被攻破。曹公那边兵少了，难成大事，我这边还被攻破了，于两边都没好处，请曹公不要怀疑，不必给我增兵。”
袁绍听说程昱兵少将寡，果然没有派兵前往鄄城。
曹操心中对程昱无比佩服，对贾诩说：“程昱真是胆大的勇士，超过孟贲、夏育。”
此次出兵，大军十万，军马万余，麾下众将个个认为此战必胜。所以，不等袁绍下令，人人自荐，愿意做先锋官，直捣许都。
袁绍看了看麾下众将，最终决定派颜良为先锋，进攻曹操。进攻的目标就是位于黄河以南、与黎阳仅一河之隔的白马。
沮授向袁绍劝谏：“颜良虽然勇猛无敌，但是性格狭隘，眼光不够，不可以担当大任。”
此时，袁绍已经猜忌沮授了，自然不会听沮授的建言。
驻守白马的东郡太守刘延无力抵抗，向曹操求救。
四月初夏，曹操率军向北，救援刘延。很多将士都认为此去凶多吉少，估计没命回来了。唯有关羽认为，自己报答曹操的时机到了。
曹操临行前，荀攸向曹操献计：“司空大人，现在敌众我寡，很难抵敌，必须使敌军分兵才能有机会攻破。等您到延津后，假装要渡河，袭击袁绍后背。袁绍必然分兵向西，然后您再出其不意，挥兵袭击白马。到时候，一战便可擒获颜良。”
曹操采用荀攸的计策，率军到达延津后，派人准备大量船只，做出渡河的准备。
袁绍听说曹操要从西路渡河，袭击自己背后，吓了一跳，果然分兵向西，迎战曹军。
曹操心中得意：“果然不出公达所料，袁绍已经中计，要抓紧时间赶往白马。”
“文远、云长何在？”
“末将在。”
“现命你二人为先锋，率领轻骑，抛去一切重物，立即赶往白马，营救刘延。”
曹操留下少量疑兵，率精锐部队倍道兼行，直扑白马。
军中将士个个心中疑惑：“怎么一开始不直接前往白马，而是拐到延津，再往白马，如此岂不是耽误时间？”
曹操将荀攸的计策向众人稍稍透露，军中畏惧之情顿时消散不少。
在距离白马不到十里的时候，颜良得到消息，心下大惊，赶紧率军迎战。
张辽、关羽为先锋，前去迎战。远远望见袁军铺天盖地杀来，曹军将士心里直打鼓。
张辽问关羽：“袁军势大，硬拼估计不行，云长可有良策？”
关羽眯着眼睛，淡淡地说道：“敌军势众，要想取胜唯有一个办法——擒贼先擒王！”
张辽不无担心：“颜良乃是袁绍麾下第一猛将，听闻此人弓马娴熟，武艺超群，无人能敌。若是平日，前往挑战倒也无妨，可现在非常时期，切不可大意。”
关羽冷哼一声：“别人畏惧颜良，不过在关某眼中，不过是一插标卖首罢了。文远少待，我报答曹公的时候到了。”说完，一夹马腹，单人独骑，挺起长矛，直接冲进袁军阵营。
这颜良号称袁军中第一猛将，向来骄傲自大，最爱装逼，上阵还不忘带着麾盖等象征身份的仪仗，唯恐别人认不出他。
关羽瞅准了，直奔颜良麾盖而来，长矛所指，无人能敌。颜良看到曹军阵营中冲出一将，心想，哪个不怕死的过来送人头，爷爷的长矛早已饥渴难耐了。
正在颜良心里纠结是该用长矛将来将直接捅死还是慢慢玩儿，多捅几下的时候，关羽已经快马长矛冲到了跟前。没等颜良反应过来，长矛已经刺进了自己的胸膛。到死，颜良都不能相信，自己竟然被人捅进了胸膛。
随着扑通一声，尸体倒栽葱一般摔倒在地上。关羽一声虎吼：“颜良已死，投降不杀！”
在颜良身后，扛着旗杆、麾盖的士卒这才反应过来，英勇无敌的袁将军死了，被人杀死在阵前。顿时，旗杆倒地，袁军大乱。关羽趁机割下颜良的人头，一边厮杀，一边大喊颜良已死。张辽趁机驱使军队向前，袁军兵败如山倒。
待曹操大军开到，袁军没有主将，兵马溃败，白马得以解围。曹操命士卒迁徙百姓，沿着黄河一路向西而退。留下一座空空的白马，只做屯兵只用，就算被袁绍攻破，也不会得到任何好处。
此时，黎阳大营，袁绍正沉浸在回忆当中。那时候，他与曹操共同起兵讨伐董卓，自己与曹操有这样一段对话：“我南边有大河之险，北方有燕代之地，更加上沙漠、草原等胡人为我所用。一旦时机成熟，剑指南方，能不能统一天下呢？”
现在，自己已经统一了北方，利剑也已经出鞘。接下来，还有谁能与自己一战呢？统一大业马上就要完成了，曾经的梦想，眼看就要实现了。
再想想曹操，当时说什么任用天下智谋之士，以道义来统领，就无所不能。净是屁话，没有实力，哪个智谋之士会跟你？一切还得看实力说话。
正在志得意满之时，前方传来战报：“禀袁将军，颜良将军被曹军斩杀，围攻白马的将士大部阵亡，只有少数逃回北岸。”
袁绍正在幻想着如何攻破许都，如何玩弄天子。曹操如何跪在自己面前哭泣，接着自己一统天下，登基称帝，袁氏一族从此成为世间最尊贵的人。自己将建立起一个无比庞大的帝国，万年永固。
突然听到有人打断自己的美梦，袁绍很是不悦。不过，今天爷爷高兴，就不惩罚你了。然后随口应了一声：“颜良死就死吧。”
接着，下一刻，愤怒之声差点儿掀破军帐：“你说什么？再说一遍！”
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