离开荒驿第三日，官道两侧的景色越发萧索。深秋的北地，草木枯黄，远山如黛，天空是那种近乎透明的灰蓝色，偶有孤雁南飞，鸣声凄清。
队伍正行进间，前方探路的亲卫快马奔回。
“侯爷，前方十里处，官道被大批流民堵塞，人数不下五百，携老扶幼，阻塞了整条道路。看情形，已滞留多时。”
夏幼薇勒住缰绳，与轩辕奕对视一眼。
“可问明缘由？”
“问了几个老丈，说是从北面一带逃难来的。家乡遭了马匪，村庄被焚，粮畜被抢，官府剿了几次，非但没剿灭，马匪反而愈发猖獗。实在活不下去，只好举村南逃，想寻个安稳地方。”
“北方……”轩辕奕摊开随身地图，指尖点在一处，“已属温寿城辖地，距此约二百里。此地历来是边防要塞，驻军不少，马匪竟敢如此猖獗？”
夏幼薇眉头微蹙：“过去看看。”
队伍又前行数里，果然见前方官道上乌泱泱一片人影。男女老少皆有，衣衫褴褛，面有菜色，或坐或卧，将本就不甚宽阔的官道堵得水泄不通。见到有车马仪仗前来，人群一阵骚动，纷纷投来畏惧又期盼的目光。
夏幼薇下马步行，赫连绝与轩辕澈一左一右护卫，北音和苏沐白也随行。阿南紧紧跟在夏幼薇身侧，小手攥着她的衣角。
几个年长的流民见来人气度不凡，战战兢兢上前跪倒：“贵人……行行好，给口吃的吧……我们三天没吃顿饱饭了……”
夏幼薇示意亲卫取来干粮分发，温声道：“老人家请起。你们是从北方来的？马匪如此猖獗，当地驻军不曾剿捕么？”
一个头发花白的老者接过饼子，狼吞虎咽几口，才抹泪道：“剿？那些兵老爷……唉！马匪来了他们躲得远远的，马匪走了他们才出来，说是追剿，可连马匪影子都摸不着！我们村里后生组织起来自卫，反倒被官兵说是‘私聚武装’，抓了好几个！”
另一中年汉子愤愤道：“我看那些马匪，跟官兵就是一伙的！有一回我躲在山里，亲眼看见马匪头子跟一个穿军官铠甲的人在山坳里说话！后来那伙马匪抢了我们村，隔壁村却没事，听说那村子给当官的塞了钱！”
赫连绝不动声色地扫视人群，异色眼眸锐利如鹰。他靠近夏幼薇，用只有两人能听到的声音说：“主人，不对劲。流民中青壮男子比例太高，且至少有二十人，虽然穿着破旧，但虎口茧厚，站立时腰背不自觉挺直，步伐间距几乎一致——是受过正规操练的痕迹。”
夏幼薇心中一凛，面上却不露声色，继续安抚流民，承诺会派人护送他们前往温寿城安置，并调查马匪之事。
她让亲卫就地扎营，设立粥棚，分发食物和御寒衣物。流民们感恩戴德，气氛稍缓。
入夜，流民营地渐渐安静。夏幼薇的主帐内灯火通明。
“赫连绝，你确定没看错？”轩辕奕问。
“绝不会错。”赫连绝肯定道，“那些人的站姿、步伐，是军营里长期训练出来的肌肉记忆，装不了。而且他们虽然分散在人群中，但彼此间有眼神交流，站位隐隐形成呼应——这是一个编队。”
轩辕澈摩拳擦掌：“那就是说，这些‘流民’里混了官兵？他们想干什么？刺杀？刺探？”
“不像。”夏幼薇摇头，“若想对我不利，混在流民中接近并非最佳选择，风险太大。而且他们若真是官兵假扮，目的恐怕不在于我。”
她看向赫连绝：“你之前说，看见疑似行伍之人入夜后潜入山中？”
“是。属下与澈公子暗中尾随，发现东南方向五里外有座废弃的山神庙，庙后有条隐秘小径通往深山。入夜后，约有十余人脱离流民队伍，悄悄往那个方向去了。”
“走。”夏幼薇起身，“我们去看看。”
夜色如墨，月隐星稀。
夏幼薇、赫连绝、轩辕澈三人换上夜行衣，由赫连绝引路，悄无声息地离开营地，潜入山林。
山路崎岖，但对于这三人而言如履平地。约莫半个时辰后，前方出现隐约火光。三人伏在一块巨石后向下望去——
只见山谷中，竟矗立着一座规模不小的寨堡！木石结构，有了望塔，有营房，寨墙上插着火把，隐约可见巡逻人影。寨门上方，赫然飘扬着一面旗帜，借着火光，能看清旗上绣着一个“曹”字！
“曹……”轩辕澈瞳孔一缩，“温寿城副将，曹猛？！”
夏幼薇眼神冰冷：“私建寨堡，蓄养私兵，假扮流民混入逃难队伍……好一个曹猛。”
赫连绝低声道：“寨中约有百人，巡逻严密，但换岗时有短暂间隙。东南角墙根有处破损，可潜入。”
“不。”夏幼薇却摇头，“今夜不打草惊蛇。我们回去。”
“回去？”轩辕澈急了，“薇薇，证据就在眼前！”
“证据不够。”夏幼薇冷静道，“一座寨堡，一面旗，只能证明有人在此聚众，无法直接钉死曹猛。我们需要账册，需要往来书信，需要他贪墨军饷、纵兵为匪的铁证。”
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