富商谄媚地凑上前：“沈大人，您看这金漆，是城西刘记最好的手艺！字也是请了州学博士亲笔所题！”
沈琛放下酒杯，缓缓起身。
他走到匾额前，伸出修长的手指，轻轻抚过那金漆边缘，动作温柔得像在抚摸情人的脸颊。
“刘记的金漆啊，”他开口，声音不高，却让满阁瞬间安静下来，“上月，刘记东家的幼子，在街口被拍花子的掳走了。”
富商笑容一僵。
沈琛继续慢条斯理地说：“是本官带着人，追了三天三夜，在邻县一处地窖里，把那孩子刨出来的。地窖里还有七个别的孩子，都饿得只剩一口气。”
他抬起眼，灰褐色的眸子在灯火下冷得像冰：“刘东家当时跪在地上磕头，说倾家荡产也要报答本官。本官说，不必，把你家金漆价钱降三成，让穷苦人家死了人也能买口薄棺，刷层漆，体面下葬，就算报答了。”
富商额头渗出冷汗。
沈琛脸上的笑容一点点收敛。
他骤然变脸，厉喝一声：“来人！”
两名候在门外的衙役应声而入，动作干脆利落。
“劈了。”
二字落下，满座皆惊。
衙役却毫不犹豫，抽刀便砍！唰唰几声，那面金光璀璨的“护道神君”匾额，在众人目瞪口呆的注视下，被当场劈成十几块碎木！
碎木飞溅，金漆剥落。
沈琛却已转回笑脸，亲自弯腰拾起几块较大的木块，走到炭盆边，一块块丢进去。火焰舔舐木料，噼啪作响，映得他侧脸轮廓分明。
“虚名累人，”他转身，拍了拍手上不存在的灰尘，举起重新斟满的酒杯，笑容可掬，“不如拿来暖酒实在。各位，请。”
满阁死寂。
刘知府脸色青白交加，其余官员更是噤若寒蝉。
夏幼薇静静看着这一切，心中了然——这场戏，是演给她看的。沈琛在用这种方式告诉她：青州的规则，由他定；表面的奉承，他不在乎。
她举杯，迎向沈琛的目光，缓缓饮尽。
沈琛眼中掠过一丝极淡的讶异，随即化为更深的笑意。
宴席在一种诡异的气氛中继续。酒过数巡，盐商王老板的儿子，一个二十出头的纨绔，许是酒劲上头，摇摇晃晃站起来，指着沈琛嗤笑：“沈大人好大的威风！可再怎么威风，不也就是个六品巡检？听说您出身卑贱，全无倚仗，能爬到今天，靠的不就是心狠手辣，巴结上峰吗？”
这话一出，席间空气几乎凝固。
沈琛把玩着酒杯，没说话，只是指尖在桌面上，极轻地敲了三下。
哒。哒。哒。
不过半盏茶功夫，水阁外突然跌跌撞撞冲进一人，正是盐商王老板本人！他脸色惨白，满头大汗，冲到那纨绔儿子面前，劈手就是一记响亮的耳光！
“逆子！胡说什么！”王老板浑身发抖，转身扑通跪倒，朝着沈琛连连磕头，“沈大人！犬子无知，酒后狂言，您大人大量，饶了他吧！饶了他吧！”
沈琛这才抬眼，慢悠悠道：“王老板这是做什么？令郎年轻气盛，说几句实话，有何不可？”
王老板几乎要哭出来：“不敢！不敢！方才……方才漕运司的人查了小人三条盐船，说……说夹带了禁物……”他哆嗦着，“沈大人，您高抬贵手，小人回去一定严加管教这逆子！求您……”
沈琛笑了笑，举杯对王老板示意：“王老板言重了。年轻人嘛，说错话，教教就好。至于盐船……”他语气转淡，“按律该罚多少，一分不会少，也一分不会多。该如何便如何，本官不会插手，也望王老板……好自为之。”
王老板面如死灰，瘫软在地。他那儿子此刻酒也醒了，脸色煞白，被家丁连拖带拽拉了出去。
满座官员，再无一人敢出声。
夏幼薇垂眸饮酒，心中雪亮——沈琛敲那三下桌子，是信号。他早就握住了盐商的把柄，等的就是这一刻。杀鸡儆猴，做给她看，也做给青州所有官员看。
此人行事，狠、准、快，且不留余地。
宴至中途，夏幼薇假意失手，打翻了面前一杯果酒。酒液倾洒，染湿了袖口。
“侯爷当心。”坐在她斜对面的沈琛忽然起身，几步走过来，从袖中掏出一方素白帕子，亲自俯身，为她擦拭案几上的酒渍。
两人距离极近。
沈琛低头时，夏幼薇能清晰闻到他身上那股混杂的气息——血腥、檀香，还有一丝极淡的、来自忘尘轩竹林的清气。
他的指尖无意间擦过她握杯的虎口。
那里有常年握刀留下的薄茧。
沈琛动作一顿，抬眼看她。四目相对，他忽然低笑一声，用只有两人能听见的声音说：
“侯爷这手，握刀比握杯稳。”
夏幼薇迎上他的目光，平静回应：
“沈大人观察入微。”
沈琛笑了笑，收回手，退回座位。
宴席终了时，已是亥时。众人起身送夏幼薇一行出水阁。
沈琛落在最后，抱着手臂倚在门边，看众人簇拥着那绯红身影远去。灯火阑珊处，夏幼薇似有所感，回头望了一眼。
两人目光隔着重叠的人影，再次交汇。
沈琛唇角微勾，抬手，遥遥举杯。
夏幼薇颔首，转身没入夜色。
回驿馆的马车上，赫连绝沉声开口：“水阁外四个角，各埋伏了两人，站位封死了所有出口。都是好手。”
轩辕澈冷哼：“那姓沈的，嚣张得很！薇薇，我看他不是什么好东西！”
北音轻声道：“他擦拭酒渍时，我看到他右手虎口有一道很深的旧疤，是刀伤。伤痕走向……像是被人从正面劈砍，他徒手抓住了刀刃。”
苏沐白用新帕子擦拭手指，淡淡道：“他离席时，我闻到他袖中有‘断续膏’的味道。那是治疗陈年骨伤的猛药，药性烈，常人难以忍受长期使用。他在忍着剧痛赴宴。”
轩辕奕一直沉默，此刻才道：“他在示威，也在试探。此人城府极深，不可小觑。”
夏幼薇靠坐在车壁，指尖在膝上无意识地划着。
握刀的手，徒手抓刃的疤，长期服用的镇痛药，每月去听同一首曲子的偏执，还有那枚铜铸狼牙……
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