越是接近山城，高速公路的走势便越发崎岖。连绵的陡坡与急弯取代了平原地区的一马平川，如同大地隆起的褶皱，将这片土地与外界隔开。这就是山城的特征，一座被岁月和自然之力深深镶嵌在群山怀抱中的城市，易守难攻，却也在此刻，将无尽的未知与可能的绝望，紧紧锁在了层峦叠嶂之中。
经过数日不停歇的赶路，远处那如同巨人脊背般连绵起伏的墨绿色山影，已然清晰地映入刘乐的眼帘。那里，就是他此行的终点，记忆中的故乡。
然而，望着那熟悉的轮廓，刘乐心中没有半分游子归乡的喜悦，只有一块巨石，随着每一步的靠近，愈发沉重地压在胸口，几乎让他喘不过气。他好几次下意识地想再次开启那种忘却思考、纯粹消耗体能的“马拉松”式奔行，试图用身体的疲惫麻痹心灵的绞痛，但脚步终究还是不由自主地放慢了下来。那个在心底盘旋了无数遍、早已料到的答案，像是一道无法愈合的伤疤，他不敢，也不愿去亲手揭开。
一块被风雨侵蚀得锈迹斑斑的高速路指示牌歪斜地立在路边，上面的字迹依稀可辨：“前方2公里，山城下道口”。刘乐停下脚步，目光在那行字上停留了许久，然后深深地、缓慢地吸了一口气，仿佛要将周遭冰冷稀薄的空气连同那沉甸甸的乡愁一同压入肺腑，却只感到一阵刺骨的凉意。
随着废弃收费站的靠近，那几个曾经代表欢迎与归属的巨大字体——“山城欢迎你”——也映入眼帘。只是如今，标语牌布满弹孔与污渍，断裂的支架扭曲着，欢迎变成了无声的控诉与荒凉。刘乐心情复杂地穿过闸口，对收费岗亭玻璃上那早已干涸发黑、触目惊心的喷溅状血迹视若无睹。比这更残酷的景象，他见得太多。
他将一直握在手中的地图仔细折叠，郑重地收进了背包最内侧的隔层。对于这座他从小奔跑嬉戏、每一个街角巷陌都深深刻入骨髓的城市，地图，已经失去了意义。哪条近道能最快到家，哪个街口有最爱的小面摊，哪片广场夏天最是凉爽……所有的区域与路线，都如同生命的脉络，清晰烙印在他的脑海里。
他靠在一段残破的护栏边，摸出烟盒，弹出一根香烟叼在嘴上。打火机“啪”地一声，火苗在傍晚的微风中摇曳。他用手护住火，点燃，深深吸了一口，烟雾缭绕中，他的眼神深邃而冷静，开始了回归后的第一次战略思考。
‘根据之前零碎的情报，官方在山城也设立了大型聚集地，试图维持秩序。’ 他吐出一口烟圈，眉头微蹙，‘而京城官方的背后，是光族……那么同属官方体系的山城聚集地，其背后……’ 这个联想让他心头一凛。光族，那个带给他无尽痛苦与折磨的种族，是他必须警惕的终极威胁。
‘聚集地在庆中区，是旧时代的市中心。而爷爷奶奶家，在九龙区的边缘，纯粹的城乡结合部。’ 他估算着距离，‘相隔超过六十公里……以末世聚集地的辐射能力和控制范围，绝对覆盖不到那里。’ 这意味着，他记忆中的那个家，那个小镇，大概率处于完全失控的“野生”状态。
‘事关光族，我必须万分谨慎。’ 刘乐掐灭了烟头，做出了决定，‘这个官方聚集地，我不需要，也不能与他们产生任何交集。’
他迈步踏上了山城熟悉的街道。曾经的车水马龙、霓虹闪烁早已消失不见，取而代之的是死一般的寂静与随处可见的残破。撞毁锈蚀的车辆堵塞了道路，两侧的商铺橱窗碎裂，被洗劫一空，高楼大厦的外墙上爬满了枯萎的藤蔓，昔日的繁华与如今的破败形成了尖锐而刺目的对比。
他半径高达八十米的感知领域如同一个无形的警戒圈，早已清晰地捕捉到了一些鬼鬼祟祟的身影。从他下高速开始，跟踪他的人就越来越多，如同嗅到气味的鬣狗。不过，感知反馈回来的能量波动都很微弱，全是零阶，唯一一个稍强点的，也不过初入一阶。刘乐并未在意，依旧看似漫不经心地走着，步伐稳定。以他如今实力，零阶进化者，来得再多，也不过是土鸡瓦狗。他倒是想看看，这伙地头蛇，到底想干什么。
果然，没走多远，旁边一条岔路上呼啦啦涌出一伙人，约莫二十来个，其中十人身上有明显的能量波动，都是零阶，为首的是一个脸上带着刀疤、身材精悍的男子，气息在一阶初期左右。他们手持五花八门的武器，眼神警惕中带着贪婪，拦住了刘乐的去路。
为首的刀疤男厉声喝道：“站住！哪来的？”
刘乐停下脚步，面色平静，甚至用熟练的本地方言回答：“本地的，刚回来。”
刀疤男愣了一下，似乎没想到对方这么镇定还说是本地人，但旋即恶狠狠道：“我管你哪里的！看你背包鼓鼓囊囊的，规矩懂不懂？此路是我开！背包留下，我们只求财，不要命！” 他身后的手下们也纷纷鼓噪起来，但眼神大多停留在背包上，确实没有立刻动手杀人的狠厉。
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