越是靠近那座集镇，周遭环境反而显出一种异样的“干净”。游荡的丧尸踪迹几乎绝迹，连变异生物的活动迹象都少了很多。刘乐心中了然：“看来是个初具规模的聚集地了，周边的威胁都被定期清理过。”
暮色四合中，小镇的轮廓逐渐清晰。一道粗糙的泥土围墙将集镇包裹起来，高度大约四米，墙体歪歪扭扭，能看出是人工夯实而成，表面布满干裂的纹路，掺杂着干草以增加韧性。虽然看上去皱巴巴，远称不上坚固，但至少不至于一推就倒，在这乡野之地，也算是一道象征性的安全界线。围墙内，有稀疏的炊烟袅袅升起，显示着人气的存在。
刘乐此刻依旧穿着那件从研究所带出来的白大褂，虽然沾染了风尘与些许污渍，脸上也有些许疲惫，但整体看上去并不算十分狼狈，反而有种历经风霜的冷峻。
他下意识地弯腰，想抓把泥土往身上抹，这是末世初期养成的、降低自身存在感的习惯。但手伸到一半，他动作猛地一顿。
“不对啊……” 一个念头在他脑中闪过，“我现在是独自在荒野行走的进化者，还搞这么狼狈干嘛？示敌以弱，勾引别人来抢我，然后再反杀？这不是没装的硬找装吗？徒增麻烦。”
他立刻直起身，将这个源于过往生存惯性、如今看来颇为无语的想法抛诸脑后。整理了一下衣领，他迈着沉稳的步伐，径直走向集镇那扇由厚实木料和铁皮加固的大门。
门口站着一名手持自制长矛的守卫，年纪不大，脸上还带着未脱的稚气，显然只是个普通人。他看到黑暗中走来一个身穿显眼白大褂的身影，立刻紧张起来，将长矛对准刘乐，喝道：“什么人？！”
刘乐停下脚步，语气平和，带着适当的礼貌：“别紧张，我没有恶意。我是返乡的路人，路过这里，想歇歇脚，看看有没有什么可以交易的，补充一下物资。”
守卫依旧警惕地上下打量他：“返乡？外面这么危险，你一个人？”
刘乐点点头，语气带着一丝恰到好处的感慨：“末世这么久了，总算是稍微有了点在外跋涉的能力，就还是想回家看看。”
守卫似乎信了几分，稍稍放下武器，试探着问：“你……是进化者？”
刘乐坦然承认：“嗯。”
守卫的态度瞬间变得恭敬起来，甚至带上了几分惶恐：“原来是进化者大人！是我冒犯了！您请进，登个记就行，里面请！想住多久都行！” 他连忙侧身让开通道。
刘乐看着对方前倨后恭的模样，仿佛看到了末世初期那个挣扎求存、对力量充满敬畏的自己。他没有为难这个尽职的守卫，在门口一块粗糙的木板上简单写下了“刘乐”和一个假地址。
登记完毕，刘乐并未立刻离开，而是从口袋里掏出香烟，递了一支给守卫。
守卫受宠若惊，双手接过，连声道谢：“哎呀，谢谢，谢谢大人！”
刘乐自己也点燃一支，借着烟雾缭绕，看似随意地打听道：“这个聚集地什么情况？里面有没有交易的地方？”
守卫美美地吸了一口烟，话匣子也打开了：“这里以前就是个不太富裕的农村，人少，丧尸也少，相对安全。加上乡里乡亲的都认识，就慢慢聚成了这个聚集地。”
“哦？那还不错。” 刘乐顺着他的话问，“里面有没有什么好东西交易的？”
守卫立刻来了精神，挺直腰板：“这您就问对人了！聚集地里，粮食、日常用品都能用晶核换。” 他想到刘乐进化者的身份，压低声音，带着几分炫耀道：“咱们这里面还能打造兵器！各式各样的都能定做！附近很多聚集地都来找我们这打造呢！”
刘乐听到这里，真正来了兴趣。他手中的尖刀早已卷刃崩口，几乎报废，全靠他远超常人的力量硬撑着使用。“怎么个打造法？”
守卫得意地说：“我们村里出了个有熔炼能力的进化者！可厉害了！不仅能熔炼金属，还能把异兽身上的材料熔炼进武器里，听说打造出来的家伙又结实又锋利！”
刘乐心中一动。他想起了华亭聚集地蝰蛇帮里那个只能熔炼金属的锻造进化者。相比之下，这里的能力显然更胜一筹，居然能处理异兽材料。这对他更换一把合手兵刃至关重要。
打听完消息，刘乐信步走入聚集地。内部规模大约只有华亭聚集地的一半，但街道纵横，房屋林立，在乡间已算不小。走在泥土路上，两旁的行人纷纷投来审视的目光。这里熟人社会特征明显，一个陌生面孔的出现，难免引起背后的指点和议论。
刘乐无视这些目光，按照守卫的指点，来到了一处挂着“招待所”木牌的院落。因为常有外来者前来交易锻造业务，村长特意腾出了这个地方作为临时住所。
走进招待所，柜台后一个二十来岁、长相甜美可爱的姑娘立刻迎了上来，脸上挂着热情的笑容：“这位帅哥，住店吗？” 她眼睛很大，扑闪扑闪的，透着天真无邪。
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