**基石（Keystone）**。
难道……这就是启动“摇篮协议”所需的“基石”之一？或者说，是它的……一部分？
就在他们被这宏伟而诡异的景象所震撼时，一个平静的、略带沙哑的电子合成音，毫无征兆地在球形空间内响起，声音的来源，似乎是整个空间本身：
“身份确认：守望者权限，‘火种’密钥持有者。”
“欢迎来到，‘北极星’深层档案库与‘基石’维护密室。”
声音落下的瞬间，他们面前凭空投射出全息影像，正是那个在仓库中见过的灰衣人。此刻他摘下了兜帽，露出一张大约三十岁左右、面容普通却带着一种长期处于紧张状态的憔悴面孔，眼神锐利如鹰。
“很抱歉用这种方式将你们引来，凌风，莉娜中尉，还有小璐。”影像中的男人开口，声音与他本人的形象一样，带着一种刻意保持的冷静，“我没有恶意，相反，时间紧迫，这是我们唯一能安全对话的机会。”
“你是谁？”凌风沉声问道，手已经按在了武器上。
“你们可以叫我‘墨影’。”男人快速说道，“一个试图在‘学院’和‘磐石’的夹缝中，挖掘真相并阻止更大灾难的……独立研究者。我和伊森·凯勒……算是理念相近的同行。”
伊森·凯勒！他果然认识！
“你引我们来这里，目的是什么？”莉娜厉声质问，“‘学院’的清道夫还在上面！”
“目的有三。”墨影的语速很快，“第一，确认伊森选择的‘继承者’是否合格。你们通过了枢纽站的考验，并找到了这里，证明了你们的能力和……运气。”
“第二，交付信息。”他抬手在空中一点，大量的数据流开始在他们周围快速闪现，其中夹杂着伊森·凯勒的研究日志片段、模糊的星图、以及……维克多将军与一个戴着“学院”徽记的神秘人秘密会面的截图！
“伊森的日志你们看过了。‘北极星’创造了‘母亲’，而‘母亲’正在进化，它渴望完整。‘摇篮协议’是唯一能彻底终结它的希望，但需要集齐分散的‘基石’碎片，并提供巨大的能量源。”墨影指向球体中央那悬浮的暗紫色晶体，“这只是其中一块碎片，代号‘寂静核心’，它储存着‘北极星’计划关于‘源初代码’稳定性的关键数据和部分能量。但它不能被移动，否则会立刻被‘母亲’和‘学院’同时感知到。”
他的目光转向莉娜，带着一丝复杂：“至于维克多将军……莉娜中尉，很遗憾，你效忠的‘磐石’，其高层早已与‘学院’达成了某种程度的秘密合作。维克多追求的，是利用‘母亲’的力量来巩固‘磐石’的霸权，他甚至可能相信能够控制它。这是痴人说梦。”
莉娜的脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。这个消息，比她的伤口更让她感到刺痛和冰冷。
“第三，”墨影的目光最后定格在凌风身上，无比严肃，“也是最重要的——警告。”
“警告什么？”凌风感到一股寒意从脊椎升起。
“‘母亲’……已经醒了。”墨影的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“不是指它的物理形态，而是它的核心意识。它感知到了‘火种’密钥的活跃，感知到了‘寂静核心’的共鸣。它派出的……不是你们见过的那些低等衍生体……”
全息影像切换，显示出一段极其模糊、充满干扰的实时画面。画面似乎是从极高处俯瞰锈蚀峡谷，可以看到峡谷中，那些原本覆盖着生物组织的区域正在剧烈蠕动，如同沸腾。而在那沸腾的中心，数个巨大的、形态难以名状的阴影正在缓缓升起，它们没有固定的形态，仿佛由纯粹的阴影和扭曲的光线构成，所过之处，连岩石和金属都在无声无息地分解、同化……
“……它派出了‘使者’。”墨影的声音冰冷，“它们的目标，就是这里，就是‘寂静核心’，以及……持有‘火种’的你们。”
“我们必须立刻离开这里！”凌风瞬间做出了判断。
“已经晚了。”墨影摇了摇头，影像开始变得不稳定，“‘学院’的清道夫主力正在强攻数据中枢，试图夺取控制权。而‘母亲’的‘使者’……它们无视物理障碍，正在从能量层面渗透整个枢纽站。你们进来的通道，恐怕已经……”
他的话还没说完，整个球形空间猛地一震！内壁上的蓝色数据流瞬间变得狂乱，刺耳的警报声取代了之前的嗡鸣！
**“警告！检测到高维能量侵蚀！外层防御正在失效！”**
**“警告！未知生命形式突破第三区隔层！”**
全息影像中的墨影身影闪烁了几下，语速更快：“记住，凌风！‘基石’是关键！找到其他碎片！阻止‘摇篮’落入任何势力之手！活下去……”
影像戛然而止，彻底消失。
球形空间内，只剩下中央那兀自旋转的“寂静核心”，以及回荡不休的刺耳警报。
凌风猛地回头，看向他们来时的通道口——那里不知何时，已经被一种粘稠的、仿佛活物的黑暗缓缓覆盖、堵塞，黑暗中，有无数细小的、如同眼睛般的惨白光点正在亮起，无声地注视着他们。
前有未知的“使者”堵截，后有“学院”的清道夫追兵。
他们被困在了这个存放着巨大秘密和力量的球形密室里，成为了风暴的中心。
凌风握紧了手中的武器，感受着金属牌传来的、与“寂静核心”同频的脉动，一股前所未有的沉重压力与决绝的战意，同时涌上心头。
战斗，无法避免了。
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