大晟章和三十七年，秋。
洛阳城的秋，总带着一股子化不开的萧瑟。往年这时节，南市的胡商该推着满载葡萄、香料的驼车，在青石板路上轧出深浅不一的辙印，驼铃叮当，能从晨光漫过午日；食肆门口炙羊肉的铁签子，能从铺子这头摆到那头，果木炭火舔舐着肥瘦相间的羊肉，孜然混着油脂的焦香，能飘出半条街去，引得流民们忍不住驻足，吞咽着口水。可如今，驼铃的叮当声稀稀拉拉，像是断了线的珠子，食肆的幌子多半耷拉着，布面上沾着灰尘与油渍，偶尔有几家勉强开门，炉子里的炭火也只敢烧得温吞，火星子怯生生地探出头，又被掌柜的一声叹息按了回去——谁也怕那跳动的火光，引来乱兵或是流寇的注意。
皇城深处，太和殿的琉璃瓦在灰蒙蒙的天光下，褪去了往日的金辉，像一块被岁月磨旧的玉璧。殿檐下的走兽雕塑，历经百年风雨，身上的彩绘早已斑驳，唯有那只斗牛兽的眼睛，还残留着些许墨色，像是在无声地凝视着这座摇摇欲坠的王朝。殿内，十六根盘龙柱顶天立地，柱身的金龙鳞片被百年时光磨得有些模糊，龙身缠绕的云纹里，还能看见几处修补的痕迹——那是先帝在位时，地震损坏后重新髹漆的印记。唯有龙目处残存的金漆，在昏暗里闪着几分冷冽的光，像是在无声地注视着殿内的人。
太子世允站在殿中，一身玄色织金蟒袍，腰束玉带，玉带扣上的麒麟纹被打磨得光滑温润，那是先太子——他早逝的父亲留下的遗物。蟒袍的下摆拖在冰凉的金砖地面上，绣着的蟒纹张牙舞爪，却因布料的陈旧，少了几分威严，多了几分沉郁。他身姿挺拔如松，脊背绷得笔直，仿佛要扛起这乱世的千斤重担，可眉头却拧成了川字，指腹无意识地摩挲着案上摊开的那幅《十国舆图》边缘卷起的毛边，力道之大，指节微微泛白。
地图是用桑皮纸绘制的，纸质厚实，却因反复翻阅，边角已经起了毛，甚至有几处撕裂后重新粘合的痕迹，用细棉线仔细缝补，看得出主人对它的珍视。上面用朱砂、墨汁、石青等颜料标注着各方势力——东北的燕辽，占据渔盐之利，兵强马壮，舆图上用墨笔圈出的疆域旁，还标注着“骑兵五万，可三日至幽州”，字迹力透纸背，带着几分紧迫感；东南的吴越，倚着长江天险，割据一方，石青颜料画就的江水旁，写着“战船千艘，扼守采石矶”，墨迹稍淡，显然是新近添上去的；西南的蜀地，山高路险，用赭石色勾勒的山脉间，标注着“栈道难行，政令三月不达”，旁边还画了个小小的感叹号，透着无奈；最棘手的是北方的北漠，用朱砂画就的骑兵阵列旁，密密麻麻写满了战报摘要，“章和三十七年七月，扰云州”“八月，袭蔚州”“九月，叩雁门关”，每一笔朱砂，都像一滴血，烙在舆图上，也烙在世允的心上。
“殿下，左丞相萧大人到了。”内侍李德全尖细的声音从殿外传来，打断了世允的思绪。李德全是宫里的老人，伺候过先太子，如今虽在皇帝身边当差，却始终对世允带着几分旧情。他穿着一身半旧的青色内侍服，袖口磨得发亮，走路时脚步很轻，尽量不发出声音，生怕惊扰了殿内沉思的太子。
世允收回目光，转过身时，脸上已经敛去了所有情绪，只剩下储君该有的沉稳与疏离。他微微颔首，声音低沉而平静：“让他进来。”
话音刚落，萧庭安便缓步走入殿中。他身着紫色一品官袍，头戴进贤冠，冠上的梁数昭示着他当朝一品的身份，冠侧的白玉簪子光洁如新，显然是精心打理过的。他面容清瘦，颧骨微凸，下巴上留着三缕山羊胡，打理得一丝不苟，用桂花油抿过，显得油光水滑。他的眼神像鹰隼般锐利，扫过殿内时，带着几分不易察觉的审视，仿佛在评估眼前的局势，又像是在打量世允这个对手。
行过君臣之礼，萧庭安直起身，目光落在案上的舆图上，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，那笑意未达眼底，反而透着几分嘲讽：“殿下又在为边境之事烦忧？依老臣看，雁门关地势险要，韩将军忠勇无双，北漠蛮夷不过是疥癣之疾，不足为惧。倒是洛阳周边的蝗灾刚过，百姓颗粒无收，陛下又龙体欠安，殿下更该操心内政才是。”
世允心中冷笑。他自然知道萧庭安的心思。韩世忠是他一手提拔起来的将领，两人虽未明说，却早已是心照不宣的盟友；而雁门关的安危，直接关系到北方防线的稳固，一旦失守，北漠铁骑便可长驱直入，到时候洛阳危在旦夕，他这个太子的储位，也会跟着动摇。萧庭安此刻说“不足为惧”，无非是想让他放松警惕，好坐收渔利；又提及“内政”“蝗灾”，不过是想转移话题，拖延援兵调拨的时间。
“萧相来得正好，”世允没有接他的话茬，而是指着舆图上雁门关的位置，那里用朱笔圈了一个圈，旁边还画着一个小小的粮仓符号，颜色已经有些暗淡，“韩世忠将军送来急报，北漠骑兵昨日突袭了关下的粮道，粮草损失过半，将士们已快断炊。孤意已决，拟调京畿卫戍营五千兵马，再从太仓调拨粮草十万石，即刻启程驰援雁门关。”
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