通州,大运河的北端枢纽,帝国的漕运心脏。
宽阔的河面上,各式船只穿梭往来,密如过江之鲫。沉重的漕船吃水极深,缓缓而行,上面堆满了来自江南的粮包;灵活的客船装饰华美,穿梭其间;更有无数大小商船,帆影交错,将南方的丝绸、瓷器、茶叶源源不断运往北方。码头上,人声鼎沸,扛包的苦力喊着低沉有力的号子,裸露的脊梁在阳光下泛着古铜色的油光;精明的小商贩在高声叫卖,与过往行人和客商讨价还价;身着号衣的税吏按着腰刀,眼神锐利地巡视着每一艘靠岸的船只,确保朝廷的税银不会少了一分。
一派盛世繁华,烟火人间。
然而,站在这喧嚣的边缘,林威却只觉得一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。这看似井然有序、活力勃勃的景象之下,他仿佛能感觉到无数暗流在涌动、在碰撞。这里是他所属的漕帮势力核心区域之一,按理说,回到了“自家地盘”,他应该感到一丝安心。可鱼肠弄那场血腥的背叛,如同一个冰冷的烙印,深深烙在他的心头。假阿吉那张看似憨厚实则狰狞的脸,老鬼引开追兵时决绝的背影,还有赵四哥倒下去时不甘的眼神……这一切都让他无法再轻易相信任何与漕帮相关的人和事。
位于码头区相对僻静一角的“悦来”客栈,门脸不大,看起来与周围其他客栈并无二致。但这里,却是漕帮在通州诸多不为人知的联络点之一。二楼一间窗户朝向后院而非码头的客房里,林威和影子相对而坐。
经过几天昼伏夜出、小心翼翼的秘密赶路,他们终于抵达了这座至关重要的城池。这一路上,影子展现出的能力让林威愈发觉得他深不可测。他仿佛对所有的明卡暗哨、官道小路都了如指掌,总能找到最安全、最隐蔽的行进路线。他似乎还掌握着一条看不见的网络,能在一些看似普通的农家、荒废的祠庙甚至路边的茶摊,获取干净的食物、饮水和最新的风声。在影子的安排和提供的特效草药帮助下,林威身上那些皮肉伤已经愈合得七七八八,损耗的元气也恢复了大半,只是心底的警惕和疲惫,却难以轻易消除。
此刻,林威坐在硬木椅子上,目光从窗外那片繁忙的码头景象收回,落在对面依旧一身黑衣、黑巾蒙面的影子身上。即使是在这看似安全的密室之内,影子也几乎没有卸下过伪装,只有偶尔喝水进食时,才会极快地撩起黑巾一角。
“我们在这里等谁?”林威压低声音问道。客栈隔音并不算好,能隐约听到楼下大堂传来的零星话语声和脚步声。
影子端坐着,姿态放松却并不松懈,他低沉的嗓音在安静的房间里显得格外清晰:“等一个能带我们安全进京的人。”他顿了顿,似乎在感知着什么,继续道,“也是……一个或许能帮你弄清楚一些事情的人。”
“弄清楚什么?”林威追问。
“弄清楚漕帮内部,现在到底是谁说了算,”影子的声音里透着一股冰冷的意味,“以及,到底烂到了什么程度。”
林威心中一沉。没错,假阿吉那个陷阱设置得如此精准,不仅知道他们的接头暗号,连老鬼的应对习惯都算计在内,这绝非一个普通内奸能做到。这说明,在漕帮内部,必然有地位不低的人出了问题,而且很可能就在这通州地界!
就在这时,楼下传来一阵明显的喧哗,夹杂着官腔十足的呵斥和盘问声,似乎是官府的兵丁在例行查店。
林威的神经瞬间绷紧,几乎是条件反射般,手就摸向了藏在后腰的短刀刀柄,身体也微微前倾,做出了随时可以暴起的姿态。
影子却只是微微偏头,用眼神制止了他,示意他冷静。他无声地移动到门边,将耳朵贴近门缝,仔细听了片刻,然后退回原位,低声道:“是顺天府衙门的巡街兵丁,例行公事。这家客栈的老板在本地有些根基,他们不会搜得太仔细,给点茶钱就能打发。”
果然,楼下的喧闹声没过多久就渐渐平息下去,伴随着几句客套话和零钱的叮当声,兵丁们的脚步声逐渐远去。
房间里刚刚恢复安静不到一炷香的功夫,门外突然传来了清晰而有节奏的敲门声——笃,笃笃,笃,笃笃。三长,两短。
影子眼神一凝,瞬间从椅子上站起,动作轻捷地来到门后。他没有立刻开门,而是用指甲在门板上,同样有节奏地轻轻叩击回应——笃笃笃,笃。三短,一长。
门外的人似乎确认了信号,压低了嗓音,说出四个字:“河清海晏。”
影子在门内立刻回应,声音同样低沉:“水落石出。”
暗号无误!
“吱呀”一声,房门被轻轻推开一条缝隙,一个穿着藏青色绸缎长衫、身材微胖、作寻常商人打扮的中年男子敏捷地侧身闪了进来。他约莫四十出头年纪,面团团的脸,嘴角天生微微上扬带着三分笑意,看起来一团和气,唯独那双眯起的小眼睛里,时不时闪过属于商人的精明与谨慎。他一进来,立刻反手将门关严,插上门栓,然后才转向影子,收敛了脸上的笑意,恭敬地抱拳躬身行礼。
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