黑暗中，时间仿佛被拉长、凝固。窝棚外那个细微的脚步声停下后，再无任何声息，如同融化在了浓稠的夜色里。林威能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，血液冲上头顶，握着短刀的手心里全是滑腻的冷汗。老鬼则像一尊沉入地底的石雕，连呼吸都几乎停止，全身每一寸肌肉都紧绷着，感官提升到了极致，捕捉着外面哪怕最微小的动静，哪怕是老鼠爬过碎瓦的窸窣，或是远处模糊的犬吠。
是谁？
是沈墨轩留下的接应者，看到了他们进入窝棚的踪迹，故而发出信号试探？还是杜彪的人，或者更可怕的、无孔不入的东厂番子，已经像猎犬一样嗅到了他们的味道，正悄无声息地收紧包围圈？
怀中的账册像一块烧红的烙铁，隔着衣物依然烫得林威心慌意乱。他下意识地看了一眼身旁老鬼模糊的轮廓，后者如同暗夜中的礁石，没有任何表示，只是用绝对的静止和沉默，等待着风暴或是转机的降临。
僵持了约莫几十个呼吸的时间，每一秒都漫长得让人窒息。窝棚外，终于再次响起了声音。这一次，不是咳嗽，而是三声极有规律的、轻轻的叩击声，清晰而克制地敲打在窝棚入口旁那根早已腐朽的木柱上。
笃，笃笃。
两短一长。这个节奏……
听到这个特定的节奏，老鬼紧绷如弓弦的身体似乎几不可察地放松了一丝微弱的弧度，但他依旧没有出声，而是同样伸出粗糙的手，在窝棚内侧粗糙的土坯墙壁上，用指甲盖轻轻回了三下。
笃笃，笃。
一短两长。
这是漕帮内部，仅在少数核心成员及绝对信赖的外围人员中流传的、用于极端紧急情况下确认身份的简易联络暗号！外面的人，不仅知道暗号，而且对上了！
暗号对上了！这几乎是从绝望的缝隙里透出的一线光！
窝棚外的人似乎也因为这正确的回应而松了口气，一个压得极低、略显沙哑却带着明显急切的声音传了进来，如同耳语：“河神过处？”
老鬼立刻低声回应，声音干涩却坚定：“水鬼辟易！”
“跟我来，快！”外面那人语速极快，带着一种不容置疑的、火烧眉毛般的紧迫感，“这里不能待了，杜彪的人刚过去一队，搜得很仔细，马上可能折返！”
老鬼不再犹豫，对林威使了个“跟上、警惕”的眼色，两人立刻矮身，如同狸猫般敏捷而无声地钻出了低矮憋屈的窝棚。
重新接触到外面微凉的、带着鱼腥和霉味的空气，林威下意识地深吸了一口。借着远处河面反射的、城市边缘传来的微弱天光，他勉强看到窝棚外站着一个身材瘦小、穿着一身极不合体的、打满补丁的破旧衣服的男人，脸上像是刻意抹了煤灰和泥垢，脏兮兮的看不清具体容貌，只有一双眼睛在黑暗中显得格外明亮，滴溜溜转动着，充满了警惕和机敏。
那人快速扫了林威和老鬼一眼，目光在林威怀中那明显凸起的包裹上锐利地停留了一瞬，没有任何废话，也不询问身份，只是急促地打了个“跟上”的手势：“这边！脚步放轻！”
他话音未落，人已经转身，毫不犹豫地钻进了旁边一条更窄、更暗，两侧墙壁几乎要贴在一起，几乎不能称之为路的缝隙。老鬼和林威不敢怠慢，立刻屏息跟上。
这个自称阿吉的带路之人，对鱼肠弄这迷宫般地形的熟悉程度，似乎比老鬼这个老地头蛇还要胜上一筹。他带着两人在蛛网般的巷道里急速穿梭，路线刁钻得超乎想象。时而钻进某个早已无人居住的破屋后院，从狗洞般的缺口爬出；时而翻过一道布满苔藓、滑不留足的低矮残垣；时而又毫不犹豫地潜入一段更加污秽不堪、气味令人作呕的地下排水渠，踩着及踝的污水前行。他的动作敏捷得像只常年生活在阴影里的狸猫，而且总能未卜先知般地巧妙避开那些可能有灯光、有人声的区域，选择的路线极尽隐蔽之能事。
七拐八绕，复杂的路径和不断变化的方位让林威几乎丧失了方向感，脑子里只剩下一团乱麻。就在他感觉肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅，几乎要被这高强度的奔逃和复杂的路线绕晕时，带路人阿吉终于在一处看起来像是堆放废弃渔网、烂木料和各种垃圾的破败小院前停了下来。院子紧靠着一面高大的、似乎是某家仓库或者富户后墙的建筑，位置相当偏僻，寂静得只能听到风声。
阿吉没有立刻进去，而是异常谨慎地蹲下身，借着微弱的光线仔细检查了院门附近松软的泥地，查看是否有陌生的脚印，又像猎犬一样侧耳倾听片刻，确认周围没有任何异常动静后，才用肩膀轻轻顶开那扇虚掩着的、仿佛一碰就会散架的破木门，发出令人牙酸的“吱呀”声。
院子里堆满了各种杂物，散发着浓烈的鱼腥、烂木头和某种说不清的腐败味道。唯一能勉强住人的，是角落里的一个低矮窝棚，比之前那个稍大些，结构也似乎完整一点，但同样破旧不堪。
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