北镇抚司。
这四个字，在大明朝堂上下，乃至整个京城，都代表着皇权最森然、最令人恐惧的一面。它不只是一个衙门，更像是一头蛰伏在帝国心脏的巨兽，沉默地张开巨口，吞噬着一切光明与黑暗。
高墙深院，青灰色的砖石在秋日的阳光下泛着冷硬的光泽。门前矗立的锦衣卫校尉，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，个个眼神锐利如鹰，面无表情，仿佛一尊尊没有生命的石雕。空气中，似乎常年弥漫着一股若有若无的、混合了铁锈、陈旧血迹和某种肃杀气息的味道，让人甫一靠近，便不由自主地屏住呼吸，心生寒意。
沈墨轩虽然不是第一次来这里，但每一次踏入那扇沉重、仿佛能隔绝一切生机的黑漆大门，那股深入骨髓的压抑感和冰冷感都会再次袭来，如同无形的枷锁，捆缚住四肢百骸。他跟着一名前来引路的锦衣卫千户，那人自始至终面无表情，眼神空洞，仿佛只是在执行一道固定程序。
穿过层层岗哨，经过一道道或明或暗的审视目光，脚步声在空旷寂静的庭院和回廊间回荡，显得格外清晰刺耳。偶尔，从远处某个深邃的角落里，会传来一两声模糊不清的、压抑的哀嚎或铁链拖曳的声响，旋即又归于死寂，反而更添几分阴森。
最终，他们停在一间外观朴素的房门外。千户侧身，做了个“请”的手势，依旧一言不发。
沈墨轩推门而入。
房间内部陈设简洁，甚至可以说有些空旷。一张宽大的紫檀木书案居于中央，背后是顶天立地的书架，上面整齐码放着卷宗，却莫名给人一种秩序井然的压迫感。墙壁上没有任何装饰，只有一柄悬挂着的、样式古朴的宝剑。窗户开得很高，有限的阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影，却驱不散室内的阴冷。
锦衣卫指挥使陆炳，正坐在书案后。他并未穿着那身象征权势的蟒袍官服，只是一身暗紫色的寻常锦袍，但那股久居上位、执掌生杀予夺大权所养成的气势，却比任何华服都更具压迫感。他手里把玩着一柄镶嵌着各色宝石的精致匕首，寒光在指尖流转，与他深邃难测的眼神交相辉映。
“下官沈墨轩，拜见陆指挥使。”沈墨轩拱手，依礼参拜，姿态不卑不亢，尽量让自己的声音听起来平稳。
陆炳没有立刻回应，甚至没有抬头，依旧专注地看着指尖旋转的匕首。时间在沉默中一点点流逝，无形的压力如同潮水般向沈墨轩涌来，考验着他的定力。
终于，他抬起眼皮，那双锐利如隼的眼睛落在沈墨轩身上，仿佛带着实质的重量，要将他从外到里彻底看穿。
“沈御史，”陆炳开口了，声音低沉，带着一种独特的磁性，却又冰冷得不含丝毫感情，“听说你最近，很忙啊。”他放下匕首，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的房间里格外清晰。“通州码头，前几天晚上，可不太平。你这稽漕御史，奉旨查案，倒是差点把自己给‘稽’进去了。”
沈墨轩心中凛然。陆炳果然对码头发生的一切了如指掌，甚至连细节都清清楚楚。他面上不动声色，坦然回应：“职责所在，不敢有丝毫懈怠。所幸皇天庇佑，祖宗积德，让下官侥幸逃过一劫，并且……略有收获。”
“哦？收获？”陆炳嘴角勾起一抹极淡的、似笑非笑的弧度。他身体微微前倾，目光如同两把无形的锥子，紧紧钉住沈墨轩，“不知道沈御史口中的‘收获’，分量够不够重，抵不抵得上你这一趟惹下的麻烦？”
这话意有所指，威胁之意，已然浮于水面。
沈墨轩迎着他极具压迫感的目光，缓缓道：“下官收获的，是一些陈年旧账。账目清晰，记录了漕运历年来的巨大亏空，以及……一些不同寻常的资金和特殊物资的流向。下官愚钝，其中有些关窍，错综复杂，难以索解。正想借此机会，请教陆指挥使，或许能指点迷津。”
他这话说得很有技巧，既点明了自己手握确凿证据（账本），暗示案件已取得重大突破，又没有完全摊开底牌（未提“金蟾”和军械），反而将问题抛回给陆炳，试探他的态度和所知深浅。
陆炳盯着他，眼神没有任何变化，但沈墨轩能感觉到，周围的空气似乎又冷了几分。
“沈墨轩，”陆炳的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的权威，“你是个聪明人。能在码头那种局面下活下来，还能带走东西，证明你不仅有脑子，还有胆色。但有时候，人太聪明，知道得太多，未必是好事。”
他站起身，缓步走到那扇高窗下，背对着沈墨轩，望着窗外北镇抚司内部森严的景象，仿佛在对着空气说话：“你知不知道，你现在查的这些东西，早就已经不是简单的漕运亏空，不是李德山、张承恩那几条小鱼小虾了？你碰触到的，是一些连本座，都要反复掂量，轻易不敢去碰的东西。”
他猛地转过身，眼神锐利如刀：“宫里宫外，有些人，有些事，就像这诏狱最深处的囚犯。他们不见光，大家相安无事。可一旦见了光，死的可能不止是那几个囚犯，更会牵连无数！那个亲手点灯的人，往往第一个被烧得尸骨无存！”
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