紫禁城，这座帝国的心脏，在阴沉的天空下更显肃穆庄严。金色的琉璃瓦失去了往日的光泽，朱红色的宫墙仿佛凝固的血液，透着一股令人窒息的威压。
沈墨轩身着簇新的青色官袍，补子上绣着象征风宪官的獬豸，手持象牙笏板，跟随在小太监身后，行走在空旷的宫道之上。靴底敲击在青石板上，发出清晰而孤独的回响。两侧是高耸的宫墙，将天空切割成狭窄的一条，压抑得让人喘不过气。
他昨夜几乎未眠，将面圣时需要陈述的要点、可能遇到的诘问、如何呈递证据，在脑中反复推演了无数遍。他知道，今日这场奏对，将决定他的命运，也在很大程度上，影响着漕运案的最终走向，甚至牵扯到朝堂未来的格局。
引路的小太监将他带至乾清宫外的一处偏殿等候。这里已有几名官员在等候召见，彼此间只是微微颔首致意，并不多言，气氛沉闷而微妙。沈墨轩能感觉到几道目光似有似无地落在自己身上，带着审视、好奇，或许还有不易察觉的敌意。
等了约莫半个时辰，一名身着大红蟒衣、面白无须、气质阴柔的中年太监从内殿踱步而出，目光扫过等候的众人，最后落在沈墨轩身上，尖细的嗓音响起：“哪位是都察院右副都御史沈墨轩沈大人？”
沈墨轩起身，拱手道：“下官便是。”
那太监上下打量了他一番，脸上挤出一丝程式化的笑容：“咱家司礼监秉笔太监冯保，皇上宣你进殿。沈大人，请随咱家来。”
冯保！司礼监掌印太监兼提督东厂，内廷权势最盛的大珰！竟然是他亲自出来宣召！沈墨轩心中凛然，知道皇帝对此事的重视程度，恐怕远超外界想象。他深吸一口气，整了整衣冠，沉声道：“有劳冯公公。”
跟在冯保身后，穿过一道道宫门，终于进入了象征着至高权力的乾清宫东暖阁。
暖阁内光线不算明亮，弥漫着一股淡淡的檀香和药味混合的气息。嘉靖皇帝朱厚熜，身着宽松的道袍，并未戴冠，头发用一根木簪随意挽起，斜倚在铺着明黄软垫的榻上。他看起来比实际年龄更显苍老，面色有些蜡黄，眼袋深重，但那双半开半阖的眼眸深处，偶尔闪过的精光，却让人不敢直视。
“臣，都察院右副都御史沈墨轩，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”沈墨轩依照礼仪，趋步上前，跪倒在地，行三拜九叩大礼。
“平身吧。”皇帝的声音带着一丝慵懒和沙哑，却自有股不容置疑的威严。
“谢陛下。”沈墨轩起身，垂手恭立。
皇帝没有立刻说话，只是用那双似乎能看透人心的眼睛，静静地打量着沈墨轩。暖阁内一片寂静，只有角落铜制仙鹤香炉里飘出的袅袅青烟，在无声地扭动。
压力，无形的巨大压力，如同潮水般向沈墨轩涌来。他努力维持着呼吸的平稳，目光谦恭地落在皇帝榻前三尺之地，不敢有丝毫逾矩。
“沈墨轩，”良久，皇帝才缓缓开口，“你在淮安，闹出的动静不小啊。”
这句话平淡无奇，却让沈墨轩的心猛地一提。他再次跪下，声音清晰而沉稳：“臣奉旨巡察漕运，查得漕运总督李德山，勾结漕帮魁首龙奎，贪墨漕银，调包漕粮，数额巨大，证据确凿！更有甚者，李德山竟胆大包天，多次派遣死士，行刺钦差，企图掩盖罪行！臣为保漕运畅通，为护朝廷纲纪，不得不行霹雳手段，将其一举擒获！若有行事不当之处，请陛下治臣之罪！”
他没有为自己做任何辩解，而是直接将最核心的罪行和结果抛了出来，态度不卑不亢。
“哦？证据确凿？”皇帝的语气听不出喜怒，“朕听说，你将最关键的什么供状、账本，直接送回了京城，连三法司派去的人都没能见到？沈墨轩，你这可是有点……越俎代庖，不合规矩啊。”
果然来了！沈墨轩早有准备，叩首道：“陛下明鉴！非是臣不愿移交，实乃此案牵涉过巨，核心证物干系京城多位重臣！三法司派员南下之时，臣尚未完成对主犯李德山的最终审讯。臣恐核心证物在长途移交途中，或在淮安那个龙蛇混杂之地，有所闪失！若被歹人毁去，或调包篡改，则此案真相将永无大白之日！臣思前想后，唯有斗胆，派遣绝对可靠之心腹，将证物直送京城，呈交陛下御览，并交由锦衣卫陆炳大人保管，方能确保万无一失！此乃臣为保全证据、彻查此案之不得已之举！若有僭越，臣甘领责罚！”
他这番话，既点明了案件涉及京城高官（暗示三法司可能不可靠），又强调了保护证据的不得已和忠心，将球踢回给了皇帝。
皇帝沉默着，手指轻轻敲击着榻沿。冯保垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
“起来回话。”皇帝终于再次开口。
“谢陛下。”沈墨轩起身，依旧垂手恭立。
“你说证物已交给陆炳了？”皇帝问道。
“是！臣已派护卫首领陈山，将装有李德山亲笔供状、周世荣暗账、龙奎口供等核心证物的铁盒，以及臣的密奏，亲手交予北镇抚司指挥使陆炳陆大人！”沈墨轩肯定地回答。
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