清风驿，这座矗立在南北官道要冲的官方驿站，平日里即便入夜也常有灯火、人声，传递军书的快马、过往述职的官员、持有路引的商贾，都会在此歇脚，带来喧嚣与活力。但今夜，驿站内外却笼罩着一层异样的、令人窒息的寂静，仿佛暴风雨来临前那片刻的沉闷。
沈墨轩一行人的车马抵达时，驿丞早已得到通报，带着几个驿卒，如同受惊的鹌鹑般，哆哆嗦嗦地候在门口。那驿丞不过是个未入流的小吏，额头上、脖颈里全是亮晶晶的冷汗，连官袍的前襟都被浸湿了一片。他显然已经知道，眼前这位年轻的钦差大人不但在淮安城掀翻了权势滔天的漕运总督，此刻更是在他这小小的驿站外扣留了大批“麻烦”的流民，并且以近乎命令的口吻，强传本县的父母官前来问话。这哪一桩都不是他一个小小的驿丞能担待得起的。
“下……下官参见沈大人！不知大人驾到，有失远迎，万望大人恕罪！”驿丞的声音抖得不成样子，腰弯得几乎要对折起来。
沈墨轩没心思跟他虚与委蛇，一边大步流星地往驿站里走，一边直接问道：“宿迁县距此不过二三十里，快马加鞭，一个时辰足以往返。王知县人呢？可到了？”
“回……回大人，”驿丞小步快跑跟在后面，声音低得几乎听不见，“还……还未见到王知县的身影……许是……许是路上有什么事情耽搁了……”
沈墨轩脚步不停，只是从鼻子里发出一声极轻的冷哼。耽搁？这借口找得实在拙劣。他心中雪亮，那王仁安要么是自己屁股不干净，心中有鬼不敢来见他这个手持尚方宝剑的钦差；要么，就是得到了某些来自更高层面的示意，故意拖延怠慢，好给他这个“即将失势”的过路钦差一个实实在在的下马威，挫其锐气。
他被引到驿站最好的一间上房，却丝毫没有休息的意思。房间还算整洁，但空气中弥漫着一股陈旧的木头和尘土混合的味道。他命人将流民中那位看起来像是读过书的老者和另外两个口齿清晰、神情激愤的壮年汉子单独带到隔壁一间僻静的偏房。
烛火摇曳，映照着几张饱经风霜、带着惶恐与期盼的脸。沈墨轩耐着性子，仔细询问宿迁县“河道清淤捐”的来龙去脉，以及知县王仁安和县衙胥吏的具体作为。越是深入了解，他胸腔里的怒火就燃烧得越是炽烈，脸色也越是阴沉得能滴出水来。
事情比他预想的还要恶劣！这所谓的“河道清淤捐”，彻头彻尾就是子虚乌有！没有任何朝廷公文，没有府衙批文，完全是宿迁县衙的户房书吏宋明，勾结原漕帮龙奎手下的漏网之鱼——“过江龙”李彪，假借漕运案后清理河道、安抚地方的名义，私自巧立名目，强行摊派！而且手段之酷烈，令人发指！不仅按亩强征，交不出粮食的就直接抓人、锁人，拆房掠货，甚至公然强抢民女，稍有不从便污蔑为“漕帮余孽”，投入大牢，生死不明。而那位知县王仁安，对此等恶行不仅不闻不问，反而默许纵容，县衙上下几乎成了那李彪和宋书吏的帮凶！更有流民咬牙切齿地低声透露，王知县恐怕也没少从中分润好处，坐地分赃！
“简直是无法无天！丧心病狂！”饶是沈墨轩心性沉稳，涵养功夫颇深，此刻也气得一掌拍在身旁的茶几上，震得茶碗哐当作响。李德山、龙奎倒台才几天？尸骨未寒！这些依附在旧势力残骸上的蛆虫，就如此迫不及待地跳了出来，甚至变本加厉，用更狠毒的手段继续鱼肉乡里，逼得百姓家破人亡！他们凭什么敢这么嚣张？背后的倚仗究竟是什么？难道真以为他沈墨轩离开了淮安那片是非之地，手中没了吴天德的军队直接撑腰，就成了可以随意拿捏的没牙老虎？
就在这时，陈山脚步匆匆地走了进来，他脸色凝重，先是对那几名流民挥了挥手，示意他们先出去等候，然后凑到沈墨轩耳边，用极低的声音禀报道：“大人，情况不妙。我们安排在驿站外围暗哨的兄弟回报，发现了一些形迹可疑的人，在驿站四周的树林和土坡后窥探。人数不少，起码有二三十号人，行动鬼祟，不像寻常百姓，也不像过往行商。看他们的动作和隐藏的方式，感觉像是……老江湖，而且身上很可能都带着硬家伙（兵器）。”
果然来了！沈墨轩眼中寒光一闪，如同暗夜中划过的闪电。他扣留流民，强传知县，这举动无疑像是一脚踩在了对方尚未完全愈合的尾巴上。这是打算在他抵达京城，面见皇帝之前，就让他“意外”地消失在这荒郊野外的驿站之中？杀人灭口，永绝后患？
“知道了。”沈墨轩的声音恢复了冷静，但这份冷静之下，是汹涌的暗流，“传令下去，所有人加强戒备，弓上弦，刀出鞘。把我们自己的人手集中在驿站内院核心区域。吴将军派来的那十名骑兵，让他们负责外围游弋和策应，他们都是沙场老手，更擅长应对这种局面。”
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