吴天德带来的绿营兵如同烧红的烙铁捅进雪堆,瞬间就把行辕外负隅顽抗的匪徒冲得七零八落。这些亡命徒欺负护卫人少时还能逞凶,面对成建制、刀甲鲜明的正规军,立刻原形毕露,哭喊着四散逃命,只恨爹娘少生了两条腿。
“剿匪!跪地不杀!顽抗者死!”吴天德骑在战马上,声若洪钟,手中长刀一挥,一名试图偷袭的悍匪就被连人带刀劈翻在地。他手下的士兵更是如狼似虎,三人一组,互相配合,长枪突刺,刀盾格杀,高效地清理着残敌。
淮安知府带来的那些衙役兵丁,虽然打仗不行,但抓俘虏、堵路口却来了精神,咋咋呼呼地在外围帮忙,倒也逮住了不少想翻墙溜走的漏网之鱼。
行辕内的压力彻底消失。沈墨轩用没受伤的手抹了把脸,手上混着血、汗和烟灰。他强忍着手臂伤口火辣辣的疼痛,目光锐利地扫过战场,立刻对刚砍翻一名匪徒、喘着粗气的陈山下令:
“陈山!别让兄弟们歇着!配合吴将军的人,清剿残敌!眼睛放亮些,抓活的,尤其是那些带头的小头目,一个都别放过!”
“明白!”陈山精神大振,把刀上的血在鞋底一抹,对着周围浑身浴血却眼神亢奋的护卫们吼道,“都听见大人说的了?还能动的,跟我上!抓大鱼!”
憋了一晚上恶气的护卫们齐声应和,如同出闸的猛虎,反向冲入正在被清剿的匪群中,与官兵里应外合,专门盯着那些还想反抗或者试图指挥的小头目下手。
战斗迅速从惨烈的攻防战转向了毫无悬念的扫尾阶段。火光映照下,到处都是跪地求饶的匪徒和正在被捆绑的俘虏。
沈墨轩没管眼前的混乱,在几名护卫的簇拥下,快步走向关押周世荣的密室。刚才那边战斗异常激烈,喊杀声到最后才停歇,他心头一直悬着。
刚靠近那片区域,浓得化不开的血腥味就扑面而来。密室外的走廊和空地上,横七竖八躺了二十多具尸体,有穿着护卫服饰的,但更多是身着黑衣黑裤的悍匪。留守的护卫头目胳膊上缠着渗血的布条,正带着人清点伤亡,检查尸体。
“大人!”见到沈墨轩过来,头目连忙上前,声音带着嘶哑和疲惫,“刚才这帮杂碎跟疯了一样往这里冲,至少二十多个好手!弟兄们拼了命,折了五个,伤了八个……万幸,门没被撞开!”
沈墨轩看了一眼那扇依旧紧闭、却布满刀砍斧劈痕迹的厚重铁门,心里松了口气:“里面的人没事?”
“吓得不轻,但一根汗毛没少。”
“加派人手看好!等局势彻底稳定,立刻把他转移到更隐蔽安全的地方。”沈墨轩沉声吩咐。只要周世荣这个最关键的人证还在,今晚这场惨烈的守卫战就算赢了八成。
这时,吴天德大步流星地走了过来,盔甲上沾满血点和泥污,却更显彪悍。他对着沈墨轩抱拳,声音洪亮:“沈大人!末将来迟一步,让您和诸位弟兄受累了!”
沈墨轩拱手,语气诚挚:“吴将军言重了!今夜若非将军神兵天降,沈某和这行辕上下,恐怕都已遭毒手。这份情,沈某记下了!”
吴天德脸上露出些微笑容,摆摆手:“大人客气!剿匪平乱,是咱的本分!接到您的命令,我可是半点没敢耽搁。”他话锋一转,声音压低了些,目光扫过那些被捆绑的俘虏,“不过……沈大人,这帮人,看着不像是寻常的土匪流寇啊?打法凶悍,里头好些个,像是练家子。”
沈墨轩目光微动,知道吴天德这等老行伍看出了门道,也不说破,只是顺着话头道:“将军好眼力。此事确实牵扯甚大,关乎漕运积弊和一些见不得光的势力。还要烦请吴将军帮忙,多抓些活口,尤其是能撬开嘴的头目,本官要亲自问问,他们到底是谁派来的!”
“懂了!”吴天德心领神会,不再多问,重重一抱拳,“大人放心,清理干净后,所有俘虏,末将亲自派人给您送过来!”说完,转身继续指挥手下清理战场。
天色渐渐泛白,黎明的微光驱散了深夜的黑暗,也照清了行辕内的满目疮痍。火势已被扑灭,只剩下焦黑的木头和袅袅青烟。地上遍布尸体和哀嚎的伤兵,空气里混杂着血腥、焦糊和硝烟的刺鼻气味。官兵和护卫正在有条不紊地清点战果,收押俘虏。
初步统计很快报了上来:夜袭的匪徒超过两百五十人,被当场格杀近百,俘虏一百二十余人,其余趁乱逃脱。行辕护卫和官兵方面,战死三十余人,伤者超过五十,可谓伤亡惨重。
陈山带着两个人,押着一个被牛皮绳反绑双手、浑身是血却依旧梗着脖子挣扎的彪形大汉走了过来。那汉子脸上有一道狰狞的刀疤,眼神像野兽一样凶狠。
“大人!”陈山语气带着兴奋,“逮着条大鱼!漕帮‘刀堂’的掌旗,叫刘彪!身手硬得很,折了我们三个兄弟才把他按住!”
那汉子闻言,猛地抬起头,死死盯住沈墨轩,啐出一口带血的唾沫:“呸!狗官!仗着人多算什么本事!有种跟你刘爷爷单挑!龙爷一定会给老子报仇!你等着!”
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