他目光扫过皇帝和冯保，最终钉回沈墨轩脸上：“陛下仁德，欲清丈田亩，推行一条鞭法，使赋役均平。然，正人先正己！若皇庄自身污秽不堪，何以表率天下？故此，奏请陛下，遣专员往永清皇庄，彻查积弊，清丈田亩，追缴亏空，严惩不法！以正视听！”
隆庆皇帝摆了摆手：“准奏。张先生安排便是。”
张居正回身，目光如炬射向沈墨轩：“沈墨轩，陛下钦点，着你为 ‘清查皇庄特使’ ，即日前往永清皇庄，全权处理一应事宜！望你不负圣恩，勇于任事，厘清奸弊，解民倒悬！”
这道任命，真如九天惊雷，在沈墨轩脑中炸响！
让他一个无根基、正被“私造军械”流言缠身的七品庶吉士，去查皇庄？谁不知皇庄是烫手山芋，吃人虎口？里面牵扯皇室颜面、内廷宦官利益（皇庄收入多归内帑），还有依附的勋贵、官僚！那刘福安若无通天背景，岂敢如此嚣张，积欠万两？
前有南镇抚司构陷的利刺，后有皇庄错综复杂的泥潭。这差事，办好了是分内事，未必有赏；办不好，或动了不该动的利益链，立刻粉身碎骨！这分明是把他往绝路上逼！
然而，电光石火间，沈墨轩已明了张居正深意。这是九死一生的考验，亦是置之死地而后生的机遇！若他能在绝境中杀出血路，不仅能凭实绩彻底粉碎流言，更能向张居正和满朝文武证明，他沈墨轩绝非池中之物！而且，冯保的默许，是否意味着宫内也乐见整顿内帑？其中关窍，微妙而凶险。
风险与机遇，皆达极致！
他没有丝毫犹豫，深吸气，仿佛将殿内凝重空气与自身气血压入丹田，旋即撩袍跪地，声音清晰、坚定，带着破釜沉舟的决绝，掷地有声：
“臣，沈墨轩，领旨！定当竭尽全力，厘清积弊，以报陛下天恩，不负元辅期许！”
这一刻，他不再只是漩涡中挣扎的微末小官。他主动接过了这柄能伤敌亦能伤己的双刃剑，义无反顾踏入了帝国最深沉、最凶险的权力博弈场！
……
消息传出，如冷水滴入滚油，朝野瞬间炸锅！
“什么？让沈墨轩查永清皇庄？张江陵疯了？”
“那沈墨轩自身难保，南镇抚司那边……”
“嘘！慎言！不过这步棋，险到极致！永清庄刘福安，可是跟宫里大珰沾亲带故！”
“岂止宫里，跟寿宁侯府也走得近！”
“沈墨轩有去无回喽。年轻人，锋芒太露，终非福气。”
“元辅此举，意在敲山震虎，也为清丈田亩试水。只是沈墨轩，成了过河卒子，能否活到对岸，看他造化。”
翰林院内，赵文华听到消息，先是一愣，随即几乎大笑出声！
“哈哈哈！沈墨轩！让你狂！让你出头！永清皇庄！吃人不吐骨头的地方！刘福安也是他能动的？我看他这次怎么死！”他对着心腹，满脸得意恶毒，“吩咐下去，咱们的人机灵点，该给沈特使 ‘锦上添花’ 的地方，千万别客气！”
他仿佛已看到沈墨轩身败名裂，在诏狱哀嚎的惨状！
此刻沈墨轩已回寓所。宣旨太监刚走，他这简陋小院，瞬间被推到了整个京城目光的风口浪尖！
他静坐桌前，摊开京畿地图，目光沉凝落在永清县。
王铁柱冤案未清，南镇抚司利剑悬顶，如今又加步步惊心的皇庄之行。
前路，遍布荆棘，杀机四伏！
然而，他眼中非但无惧，反而燃起炽烈近乎疯狂的火焰！
这是一场绝杀之局，亦是将所有黑手连同背后魑魅魍魉，一并斩断的契机！
他提笔蘸墨，梳理思绪。皇庄积弊，核心无非账目、田亩、人事。庄头刘福安是关键，其关系网必须摸清。被盘剥的佃户，是突破口，亦是他必须争取的力量……
正当他凝神推演时，窗外猝然传来极轻的“嗒”声，像石子落土。
沈墨轩心神一凛，悄然起身，反手握住桌边锋利裁纸刀，缓步移至窗边，透过缝隙窥视。
月色清冷，院中空寂，唯有枯叶在夜风打旋。
然而，在他房门外的石阶下，赫然多了一个小小的、用灰褐色油布紧裹的物件！
他屏息倾听半晌，确认无动静，这才猛地拉开门，身形一闪，迅速捞起油布包，退回屋内栓死门闩。
回到灯下，他小心打开油布。里面没有字条，只有一块半旧红褐色木牌，质地坚硬，触手冰凉。木牌一面刻着模糊图案......一座陡峭山峰，山下环绕蜿蜒水波纹。而木牌边缘，竟沾染着几点已然干涸发黑、触目惊心的……血迹！
沈墨轩盯着这块散发不祥气息的木牌，眉头紧锁，目光锐利如鹰。
这又是什么？
是幕后黑手的死亡警告？是知情者用命换来的线索？还是……更深沉诡异的陷阱？
皇庄之行未启，这潭浑水下的暗流，远比他想象的更汹涌、幽深！他将木牌紧攥掌心，那冰冷触感与隐约血腥，无声宣告......
从他跪地领旨那刻起，一场不见硝烟却更惨烈的战斗，已拉开血腥序幕！
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