指节叩门声在死寂的夜里格外刺耳。
沈墨轩盯着名帖上“潘季驯”三个字，心头警铃大作。这位以刚直闻名的老翰林，深夜密会，还点名王铁匠.......绝不是喝茶聊天那么简单！
“带路。”他压下翻腾的思绪，对仆役沉声道。
穿街过巷，来的却不是潘府，而是一处僻静茶楼的雅间。潘季驯独坐灯下，眉头拧成了疙瘩，面前的茶水早已凉透。
“潘大人。”沈墨轩拱手。
潘季驯直接屏退左右，房门一关，立刻压低声音，单刀直入：“墨轩，王铁柱的事，老夫知道了。”
“学生正为此事焦心，束手无策。”
“你当然无策！”潘季驯语气罕见地急促，“你可知，王铁柱关在顺天府，但案子已经被南镇抚司插手了？！”
“南镇抚司？！”沈墨轩心头剧震。锦衣卫南镇抚司！一个普通铁匠的案子，何至于惊动这群煞神？
“没错！”潘季驯脸色凝重得能拧出水，“表面理由是私铸军弩，形制像京营丢失的制式弩。但这里面水太深！顺天府尹那边漏出风声，说上面有人打了招呼，要严办，而且……”他声音压得几乎听不见，“暗示要攀扯你，说你曾找王铁柱定做过‘违禁之物’！”
一股冰寒瞬间从沈墨轩脚底窜到头顶！
果然来了！而且如此狠毒迅疾！ 不仅要王铁柱的命，还要把他这个刚冒头的新贵一起拖进地狱！一旦“私通匠户，定制违禁”的嫌疑沾身，他之前所有努力和那点刚积攒的名声，将瞬间化为乌有！
“学生从未……”他本能辩解。
潘季驯抬手打断，眼神无奈：“老夫信你。但众口铄金，积毁销骨！他们不需要铁证，只要把风声放出去，就够你喝一壶，引来的弹劾能淹死你！你如今在风口浪尖，多少双眼睛盯着你出错！他们这是要在你翅膀没硬时，就把你彻底按死！”
沈墨轩沉默，指尖冰凉。他深吸气，强行压下翻涌的气血：“潘大人深夜相告，学生感激。不知可有良策？”
潘季驯摇头，皱纹里满是无力：“老夫一介清流，在南镇抚司和那些黑手面前，说不上话。告诉你，是让你心中有数，早做防备。眼下……你只能静观其变，千万别轻举妄动，授人以柄。或许……元辅那边……”
话未说尽，意思明了。如今能在这风暴中护住他，或看他值不值得护的，只有文渊阁里那位执掌乾坤的张居正了。
沈墨轩了然，起身深深一揖：“学生明白，谢大人警示。”
走出茶楼，夜风一吹，沈墨轩才惊觉后背官袍已被冷汗浸透，冰凉贴在皮肤上。危机如毒蛇，不仅露了牙，更已死死缠住了他！
回到简陋寓所，他辗转反侧，推演各种可能，但面对南镇抚司和未知黑手，他七品庶吉士的力量，渺小得可怜。除了等待张居正的“裁决”，似乎别无他法。这种命运被人拿捏的感觉，让他窒息。
……
随后几天，沈墨轩如履薄冰。翰林院里，窥探的目光更加放肆，窃窃私语如蚊蚋环绕，“弩机”、“违禁”、“南镇抚司”这些词，像冰针扎进耳朵。赵文华脸上的幸灾乐祸，几乎溢出来。
流言，已烧遍京城！
就在沈墨轩快被这无形压力碾碎时，一道石破天惊的口谕，从内阁直传翰林院！
“陛下有旨，着庶吉士沈墨轩，即刻至文渊阁见驾！”
声音不高，却如惊雷炸响！皇帝亲自召见一个庶吉士？多少年未有之事！联系他之前的御前问对和如今满城风雨，各种猜测、嫉妒、担忧的目光，瞬间聚焦！
沈墨轩心猛地一沉。是福是祸？ 他强压翻腾的心绪，整理官袍，跟着传旨太监，再次走向那帝国权力核心......文渊阁。
文渊阁内，檀香袅袅，气氛压抑。隆庆皇帝依旧精神不济，半靠御座。张居正侍立一旁，面色沉静。令人意外的，司礼监掌印冯保也在，他眼帘低垂，如泥塑木雕，看不出情绪。
“臣，庶吉士沈墨轩，叩见陛下！”沈墨轩声音清晰。
“平身。”隆庆声音慵懒，转向张居正，“张先生，你说。”
“是，陛下。”张居正上前一步，目光如实质般钉在沈墨轩身上，锐利如刀，似要剖开血肉，直窥灵魂！
“沈墨轩，”张居正开口，声音不高，却字字敲打心弦，“日前户部议事，你于钱粮开源，颇有见解。陛下与本部堂，皆觉你是可造之材。”
沈墨轩心凛，知道戏肉来了，躬身：“臣惶恐。”
“不必过谦。”张居正话锋陡然一转，如利剑出鞘！“既有才学，当为君分忧！今有一件棘手差事，关乎国计民生，朝廷体统，需干练果敢、通晓实务之人办理！陛下与本部堂议定，将此重任，交予你手！”
沈墨轩心跳骤停，屏住呼吸，殿内落针可闻！
张居正声音渐沉，带着压抑怒意：“京畿之地，有皇庄数座，本为供奉内廷。然近年来，其中永清皇庄管理混乱，庄头刘福安欺上瞒下，盘剥佃户，致其困苦，更历年欠缴钱粮累计高达万两！田亩册籍混乱，隐占、投献频发，已成顽疾！”
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