东头的厮杀声如同退潮般渐渐平息，留下的是一片被血腥与恐惧浸透的死寂，以及黑煞帮急速膨胀的势力版图。焦屠借着击退外敌、吞并血狼团的余威，以铁腕手段迅速整合着西区，一时间，黑煞帮的名头在这片土地上变得前所未有的响亮。
然而，这份“强大”的背后，是愈发深重的不安与依赖。韩厉来得更勤了，脸上虽然依旧带着客套的笑容，但眼神深处那份对符箓，尤其是对新型符箓的渴求，几乎不加掩饰。黑牙更是成了小院的常客，每次来都带着大堆从血狼团库房里搜刮来的、品相杂乱的原材料，然后眼巴巴地等着带走哪怕只是寥寥数张的阴隐符或爆炎符。
压力，如同无形的山峦，沉甸甸地压在小院每个人的肩上。
侧屋里，几乎变成了一个与世隔绝的洞穴。柳芸将自己完全埋首于阴煞石与各种古怪材料构成的世界里。桌上、地上铺满了画满能量回路演算的兽皮，废弃的符箓半成品堆积如山，空气中弥漫着灵墨、矿石粉末和某种植物汁液混合的、略显刺鼻的气味。
她的模样比之前更加憔悴，眼窝深陷，嘴唇因为缺水而有些干裂起皮。但她那双清冷的眸子，却燃烧着一种近乎偏执的火焰。失败已经成了家常便饭，有时是能量回路瞬间崩溃，将好不容易处理好的阴煞石片炸成齑粉；有时是符纹绘制到关键处，灵墨特性突然改变，前功尽弃；更多的时候，是符箓勉强成型，效果却与预期相去甚远，或是稳定性极差，根本无法实用。
每一次失败，都像是在她紧绷的神经上又刻下一道痕迹。她几乎不眠不休，饿了就啃几口硬邦邦的肉干，渴了便喝一口凉水。偶尔在极度疲惫的间隙，她会扶着桌沿，看着窗外院子里赵德柱忙碌的身影，或是听着陈小凡与黑牙周旋的隐约话语，一种巨大的孤独感和责任感便会涌上心头。她知道，坊主的谋划，大家生存的希望，很大程度上系于她手中的符笔之上。这种压力，几乎让她窒息，却也逼出了她骨子里全部的韧性与潜能。
她开始尝试更加大胆的构想，不再拘泥于传统符道的框架，而是将阴煞石视为一种全新的、充满未知可能的基底材料。她尝试用不同属性的材料粉末与之混合，观察能量反应的细微变化；她甚至冒险将一丝微弱的神魂之力探入阴煞石内部，去感受那惰性而稳定的能量结构，试图找到与之“沟通”的钥匙。
这个过程极其凶险，有几次能量反噬，让她脸色煞白，险些晕厥。但她没有告诉任何人，只是默默调息，待稍微恢复，便再次投入那令人着迷又恐惧的未知领域。
院子里的赵德柱，同样在经历着煎熬。柳芸不断提出的新要求，对灵墨的特性提出了近乎苛刻的标准。他守着那口勉强修补好的陶锅和小灶，像个老炼丹师一样，小心翼翼地控制着火候，反复调整着各种材料的配比。失败，重来，再失败，再重来……浓烟和怪味时常从他的小工坊里飘出，熏得他老泪纵横，咳嗽不止。
他看着那些被柳芸判定为“不合格”而退回的灵墨，心疼得直抽抽。那都是实实在在的材料，是黑牙送来的，是小凡一点一点换回来的！他觉得自己笨，觉得自己没用，跟不上柳芸那天马行空的想法，更跟不上坊主那迫切的步伐。这种无力感，比身体的疲惫更让他难受。他只能更加沉默，更加拼命，将那点不甘和自责，都化作更用力的研磨和更专注的控火。
陈小凡周旋于黑牙和逐渐增多的、来自黑煞帮其他头目的交易中，身心俱疲。他不仅要守住符箓的价格底线，还要巧妙地打探消息，甄别真伪。
黑煞帮在扩张，内部也并非铁板一块，各种心思和算计在暗流涌动。
他从黑牙和其他人零碎的话语中，拼凑出一些信息：那伙逃走的外来人似乎并未远离，有人在寨子外围见过形迹可疑的生面孔；焦屠正在大力清洗和整合新收编的血狼团势力，手段酷烈；此外，关于“南疆商路”和“联盟”的流言，非但没有平息，反而有愈演愈烈的趋势。
他将这些信息仔细整理，汇报给陆衍。他能感觉到，坊主虽然表面上依旧平静，但眼神深处，那抹凝重之色越来越重。
这天傍晚，黑牙又来了，这次他脸上带着一丝难以抑制的兴奋。
“陈小哥！好消息！”他一进门就压低声音，神秘兮兮地说道，“我们帮里一个兄弟，以前在血狼团管过几天库房，他偷偷告诉我，血狼团那死鬼老大，前阵子不知道从哪儿弄来一小箱东西，藏得严实，好像是什么……‘噬灵苔’的孢子粉！听说那玩意儿邪门得很，能污人灵力，腐蚀法器！”
噬灵苔？陈小凡心中一动，他记得柳芸之前好像随口提过，需要一种带有强烈“侵蚀”或“污染”属性的材料，来尝试平衡阴煞石过于稳定的能量结构。
他不动声色，故作疑惑：“噬灵苔？听起来就不是什么好东西，我们要来有什么用？”
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