日子像灰鹞寨上空终年不散的阴云，沉甸甸地压着，却又在不知不觉中流淌。小院里的生活，已然形成了一种粗糙而坚韧的节奏。
赵德柱脸上的皱纹似乎被烟火气和反复的试验刻得更深了些。他守着那个用破旧砖石勉强垒砌的小小“工作台”，上面摆满了瓶瓶罐罐，里面盛放着颜色各异、气味古怪的液体和粉末。
柳芸对阴煞石的研究有了突破，提出了几种新的材料配比，苦了赵德柱这个执行者。
他得一遍遍地尝试，用那双曾经只抚摸上等符纸的、如今却布满细小伤口和老茧的手，去研磨那些坚硬的石头，去榨取那些带着刺鼻气味的草汁。
失败是常事。有时灵墨调配出来，不是凝结太快就是根本无法附着符纸；有时好不容易画成一张符，效果却还不如之前。每当这时，赵德柱就会蹲在墙角，闷头抽他的旱烟，烟雾缭绕里，是他对青云宗符纸坊那些熟悉工具和稳定配方的无声怀念。
但烟抽完了，他又会默默站起来，擦擦手，重新拿起捣杵。他没说什么大道理，只是觉得，坊主和柳师姐都在拼命，他这把老骨头，总不能最先散了架。那股子沉默的坚持，比任何豪言壮语都更有力量。
柳芸则几乎成了侧屋里的一个影子。她废寝忘食，眼眸里常常布满了血丝，但那份清冷的气质中，却燃烧着一种近乎执拗的火焰。阴煞石的能量结构像一座迷宫，吸引着她全部的心神。
失败、推倒、重来……周而复始。偶尔在深夜，她疲惫地揉着眉心走出侧屋，看到院子里为了省油而只在必要时点燃的、如豆的灯火，以及灯火下陈小凡还在认真清点物资的侧影，她会微微失神。
这里没有青云宗的清雅与安宁，只有挣扎与未知，但奇怪的是，她感觉自己触摸到的“符道”，似乎比以往任何时刻都更加真实和……自由。一种摆脱了既定框架，在蛮荒中开拓新路的自由。
陈小凡的变化最为明显。
连续的交易与信息收集，让这个原本还有些怯懦的少年，眉宇间多了一份与他年龄不符的沉稳和机警。
他不再仅仅是被动地听，开始学会引导话题，在不经意间抛出问题，从那些粗豪的猎户和警惕的散修口中套取有用的信息。
他记住了那个老猎户提到的南边商路，记住了那几个消失的、专做低劣符箓生意的贩子名字，也记住了“联盟”这个词出现时，一些人脸上闪过的讳莫如深。
摊位上换来的东西越来越杂，除了兽肉、皮毛、草药，还有一些奇奇怪怪的矿石、不知名的种子，甚至偶尔能换到一两块品相极其一般、但对他们而言已是珍贵补充的劣质灵石碎屑。
陈小凡会仔细地将它们分类，将兽肉交给负责伙食的伙计，将可能有用的材料和矿石交给柳芸和赵德柱研究，将灵石碎屑小心翼翼地收集起来，交给陆衍。他像一个精打细算的管家，经营着这个风雨飘摇中的小家。
然而，那枚刻着扭曲天平眼睛徽记的飞镖，像一根无形的刺，扎在每个人的心头。
陈小凡在摊位时，总会不由自主地用眼角余光扫视人群，任何陌生的、带着审视意味的目光都会让他脊背一紧。他知道，平静只是表象。
这天下午，天色比往常更早地阴沉下来，铅灰色的云层低低地压着，空气中弥漫着土腥味和山雨欲来的沉闷。摊位的生意也比往日清淡了些，人们行色匆匆，都想在雨落前赶回住处。
一个穿着脏兮兮皮袄、缩着脖子的矮小汉子凑到摊位前，他眼神闪烁，先是胡乱翻看了几张符箓，然后压低声音对陈小凡说：“小兄弟，打听个事。”
陈小凡心中警觉，面上却不动声色：“大哥想打听什么？”
“听说……你们这儿，能弄到些不一样的符？”那汉子声音更低了，眼神瞟了瞟院子方向，“不是这种引火驱虫的大路货，是……能防身，甚至能有点小作用的？”
陈小凡心中一动，面上露出为难之色：“大哥说笑了，我们这小本生意，哪有那种好东西。都是些糊口的东西。”
那汉子嘿嘿干笑两声，也不纠缠，话锋一转：“没有就算了。
不过小兄弟，我看你们生意不错，在这西区算是立住脚了。但有些事儿，得把眼睛放亮些。”
他凑得更近，几乎贴着陈小凡的耳朵，“黑煞帮那帮杂碎，欺软怕硬，被你们镇住了，不奇怪。
可这灰鹞寨，水浑着呢……南边来的过江龙，可不止一两条。有些人，不喜欢看到有新面孔冒头，尤其是不守‘规矩’的新面孔。”
他说完，也不等陈小凡回应，像是完成了一件任务般，迅速缩回脖子，混入稀疏的人流，眨眼就消失了。
陈小凡站在原地，手心里沁出冷汗。这人是警告？还是试探？他口中的“过江龙”和“规矩”，指的是什么？是那枚飞镖背后的势力吗？
他不敢怠慢，立刻收了摊，将情况禀报了陆衍。
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