天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一抹鱼肚白，州府正厅的铜鹤香炉已燃起上好的檀香。
那铜鹤足有半人高，鹤嘴衔着镂空的云纹香斗，袅袅青烟从鹤嘴缓缓溢出，顺着雕花窗棂的缠枝莲纹路漫出，半条街都飘着清雅的香气。
正厅内，青石板地面被擦拭得一尘不染，反射着廊柱上彩绘的微光；屋顶的斗拱间悬着一盏巨大的琉璃灯，灯盏上雕刻的 “五谷丰登” 图案虽蒙着薄尘，却依旧透着庄重。
周大人身着绯色官袍，袍角绣着的仙鹤图案在晨光中栩栩如生，他端坐在正堂公案后，背脊挺得笔直。
案上摊着的州府账册摞得有半尺高，最上面那本的边缘已被手指磨得发白起毛，显然是反复翻阅过无数次。
他指尖轻轻按在账册上，目光扫过两侧站立的官员 —— 按品级从高到低，文官列左，武官列右，工部郎中李嵩、军械局主事王恺等人刻意站在队列末尾，腰间的玉带随着站姿微微晃动，手指却不自觉地抠着玉带扣，神色透着几分紧绷，像是揣着什么心事。
当周大人清了清嗓子，声音透过正厅的高穹顶回荡开来，将 “预算审计制度试点” 与 “小范围战争债券发行” 的计划一字一句抛出时，厅内先是短暂的死寂，连檀香燃烧的 “滋滋” 声都清晰可闻。
片刻后，细密如蚊蚋的私语悄然响起：站在左侧的户部主事悄悄用袍袖掩住口鼻，眼神却瞟向李嵩；右侧的参军则下意识地摩挲着腰间的朝珠，珠子碰撞发出细碎的声响；更有几位官员趁人不注意，偷偷交换着眼色，那点不安像墨滴入清水，在人群中悄然晕开，连空气中的檀香都仿佛多了几分凝重。
“周大人，这审计制度未免太过严苛了！”
工部郎中李嵩猛地踏出一步，乌纱帽下的额头因紧张泛着一层薄汗，他双手拢在袖中，指节却不自觉地收紧，连指节泛白都没察觉。
他向前躬身时，袍角扫过地面，带起一丝微风：“上月北城门楼修缮，工匠们刚架好梁木，就遇着百年不遇的暴雨，一夜之间冲垮了大半脚手架，光重新购置木料就多花了三百文！这等突发状况，提前如何预估？若是事事都要审计报批，来回折腾个十天半月，耽误了城防修缮，万一北狄骑兵来袭，这责任谁担得起？”
他说话时，眼角余光飞快扫过身旁的王恺，见王恺微微点头，像是在赞同他的话，底气顿时更足了些，声音也提高了几分。
王恺紧接着出列，躬身时腰间的虎头牌撞在玉带扣上，发出 “叮” 的轻响。
他脸上堆着几分为难，语气却带着不易察觉的急切：“李郎中所言极是！军械采购向来变数大，就说上月买铁料，前一日西市市价还是每斤五文，后日就因北边战事吃紧，铁商们集体涨价到七文！若是按固定预算卡死，商家不肯供货，前线将士拿着断了柄的长枪、破了洞的铠甲，怎么抵挡敌军？真要军法从事，我等小小吏员，可承受不起这罪责啊！”
他话音未落，户部的几位官员便跟着低声附和，
“是啊大人，预算定死了，后续变数太多”“万一耽误了军需，可不是闹着玩的”，厅内的议论声陡然高了几分，连琉璃灯的火焰都仿佛被震得微微晃动。
周大人指尖在公案上轻轻叩了三下，“笃、笃、笃”，清脆的声响透过嘈杂的议论声，瞬间压下了厅内的喧闹。
他缓缓起身，目光如炬般扫过众人，眼神里带着几分威严：“诸位的顾虑，本府彻夜未眠早已想过。但诸位可知，上月账册显示，工部修缮城隍庙，报了‘青砖五千块’，可派去核查的吏员回来禀报，实际用量不足三千块，剩下的两千块青砖不知所踪；军械局采购的箭羽，每支报销价格比西市贵了两文，一年下来，单是箭羽就多耗银百两！”
他抓起案上的账册，重重拍在公案上，“啪” 的一声，账册上的纸页都被震得散开，
“如今州府府库空虚，上月吏员俸禄拖了十日才发，城西流民村落已有三日断粮，再这么任由漏洞吞噬银钱，不等敌军来犯，州府先自乱阵脚了！”
说到此处，他语气稍缓，目光落在站在幕僚列末的陈则宏身上 —— 陈则宏身着青色长衫，虽站在角落，却身姿挺拔，神色平静。
周大人眼神里多了几分温和：“陈先生的法子，并非要卡死所有开支。遇暴雨冲毁脚手架这类急事，可让工匠联名写下急报，注明事由、所需银钱与用量，直接送到本府与李老处，我们优先批复，绝不耽误；军械采购若遇涨价，只要有三家以上商户的报价文书为证，证明市价确实上涨，差额可补。至于债券发行，全凭自愿，绝不强摊一户一人。诸位若仍有疑虑，便先看半月成效，若是行不通，咱们再另想办法，如何？”
这番话既点破了官员们刻意回避的弊病，又留了足够的余地，反对的官员们一时语塞，你看我我看你，没人再敢轻易开口。
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