他没有碰礼盒，手指轻轻放在柜台上，指尖微微用力，语气委婉却坚定，没有丝毫犹豫：
“多谢刘老爷抬爱，只是草民开这家香料铺，只求安稳度日，不懂什么‘顾问’的差事，怕是担不起这份重任，也辜负了刘老爷的期望。而且草民之前提的那些想法，都是为了让百姓能买到便宜粮、过上好日子，与刘老爷说的‘合作’，怕是道不同，不相为谋，还请刘老爷收回礼品，另寻高明。”
刘万山脸上的笑容瞬间僵住，像被冻住的湖面，再也没有之前的虚伪。
他的眼神沉了下来，透着刺骨的寒意，像寒冬里的冰窖，让人不寒而栗。
他缓缓收起礼盒，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃、笃、笃” 的声响，节奏缓慢而均匀，却像锤子一样敲在陈则宏和小花的心上，让空气都变得压抑。
“陈掌柜这是不给老夫面子？”
他的语气冷了下来，没了之前的客气，带着几分威胁，
“老夫劝你识相点，永安府的生意，不是那么好做的 —— 你香料铺的货源，是从城南的‘王记货栈’进的吧？那货栈的掌柜，是老夫的远房侄子，你每次进的香料，都是他特意给你留的好货；还有你这西市的摊位，每年的租金，都是府衙的李吏员负责收的，李吏员跟老夫喝了二十多年的酒，你的租金，比旁人少了三成。若是这些地方出点‘意外’—— 比如货栈断了你的货源，李吏员涨了你的租金，陈掌柜觉得，你还能安稳开店吗？”
他顿了顿，身体微微前倾，凑近陈则宏，声音压得更低，却带着十足的压迫感，像毒蛇吐信，让人头皮发麻：
“还有小花姑娘，老夫最近听说，姑娘每天都会去街角的‘张记馒头铺’买早饭，还会绕路去城西的布庄看布料。若是哪天姑娘出门，遇到些‘不长眼’的地痞流氓，或是路上的石板松动，摔了一跤，伤了哪里，陈掌柜怕是会心疼吧？老夫也是为了陈掌柜好，别敬酒不吃吃罚酒，到时候后悔都来不及。”
小花坐在一旁，手指紧紧攥着布偶，布偶的衣角被捏得皱巴巴的，甚至有些地方被指甲掐出了痕迹。
她的脸色发白，像纸一样，嘴唇微微颤抖，却强忍着没说话，只是悄悄抬头看了陈则宏一眼，眼里满是担忧。
陈则宏感受到她的目光，伸手拍了拍她的手，掌心的温度让小花稍微安定了些。
他抬起头，眼神变得锐利，像出鞘的刀，带着不容置疑的坚定，却依旧保持着镇定，语气平稳：
“刘老爷这话说得严重了，草民只是想安稳过日子，不想卷入太多纷争。至于货源和摊位，草民自会打理，若是真出了‘意外’，草民也有应对的办法，就不劳刘老爷费心了。小花姑娘的安全，草民会亲自保护，每天送她出门，接她回家，不劳他人操心。”
刘万山见陈则宏不肯让步，重重地 “哼” 了一声，声音里满是怒气。
他站起身，锦袍的下摆扫过桌面，将桌上的茶杯碰得微微晃动，茶水洒出几滴，落在桌面上，留下深色的痕迹。
“好，好一个‘安稳过日子’！好一个‘自会打理’！陈掌柜最好想清楚，别等真出了麻烦，再哭着来求老夫！到时候，就算你求我，老夫也不会帮你！”
说完，他带着随从怒气冲冲地离开，走到门口时，故意顿了顿，给了随从一个眼神。
随从立刻会意，用力踢了一下铺前的石阶，发出 “哐当” 的巨响，吓得旁边路过的孩童哭了起来。
马车驶过时，车轮故意碾过铺前的青石板，发出刺耳的 “咯吱” 声，像是在示威，又像是在警告，直到马车消失在巷口，那声音还在空气中回荡。
刘万山离开后，小花再也忍不住，眼泪像断了线的珠子一样掉下来，她小声说：“爹，刘万山肯定不会善罢甘休，他要是真让货栈断了咱们的货源，咱们的香料铺就开不下去了；要是真让地痞来骚扰我，咱们怎么办啊？”
她的声音里带着哭腔，肩膀微微颤抖，眼里满是担忧和恐惧。
陈则宏皱着眉，手指轻轻敲击着柜台，心里快速盘算着 —— 刘万山在永安府根基深厚，经营多年，不仅跟粮商、布商关系密切，还跟府衙的小吏有勾结，若是硬拼，肯定讨不到好；
可若是退缩，答应他的 “合作”，就等于帮乡绅剥削百姓，之前的努力都白费了，而且刘万山只会得寸进尺，以后还会提出更多过分的要求，不仅他和小花没好日子过，那些期待平价粮铺的百姓，也会失望。
他想起赵文渊之前的照拂，想起赵文渊说 “有困难可以找我，我会帮你”，心里渐渐有了主意。
他伸手擦去小花脸上的眼泪，语气坚定：“别怕，爹有办法。刘万山虽然势力大，却最怕官府，尤其是赵通判和州府大人。咱们就借官府的势，让他知道咱们不是好欺负的，不敢动咱们。”
第二日清晨，天刚亮，东边的天际刚泛起一层淡淡的鱼肚白，陈则宏就特意提前关了店门，带着小花去了永安府衙。
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