陈则宏心里一动 —— 小花说的李大人，是去年来永安府赈灾的州府官员，姓赵，为人清廉，体恤百姓，当时西市不少百姓都受过他的恩惠。
确实是个好官，可这样的官员，大多在州府或京城任职，平日里公务繁忙，哪会轻易出现在西市的小香料铺里？
这概率，比在沙里淘金还难。
他摇了摇头，把信封小心地放进柜台的抽屉里，抽屉里垫着一层干净的粗布，防止信封被磨破。
他拿出一把小铜锁，锁芯有些生锈，转动时发出轻微的 “咔哒” 声，把抽屉锁好 —— 先把这事放一放，等摸清合适的机会再说，不能冒失行事，以免得不偿失。
日子一天天过去，陈则宏一边留意着县衙的动向，每天听街坊议论官府的消息 —— 谁谁家的粮被征了，哪个衙役又在欺负百姓了；一边照常开铺做生意，卤鸡、卤豆干的香味依旧飘满西市，吸引着过往的客人。
卤鸡是用自家养的土鸡做的，肉质紧实，卤制时要放足香料，慢火煮两个时辰，才能让香味完全渗进肉里；卤豆干则要选本地的黄豆做的豆干，口感更嫩，卤好后还要再浸一个时辰，味道才够浓郁。
这天午后，西市的人渐渐多了起来，街道上熙熙攘攘，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，像一首热闹的市井歌谣。
香料铺里也来了几位客人，有买香料回去做饭的妇人，也有买卤味当零嘴的孩童。
其中一位客人格外显眼：他穿着一身半旧的青色长衫，布料是上等的杭绸，只是洗得有些发白，袖口也磨出了淡淡的毛边，却依旧整洁，没有一丝褶皱；
他身姿挺拔，站在柜台前，脊背笔直，不像普通百姓那样随意佝偻着，哪怕只是站着，也透着一股威严；
眼神锐利，扫过柜台时，带着几分审视，却不显得傲慢，反而透着一股温和的探究；
身边跟着一个同样穿着素色衣服的随从，随从身材高大，肩膀宽阔，眼神警惕地看着周围，手始终放在腰间，像是在保护身边的人。
两人手里都没提行李，倒像是在随意闲逛，却又带着几分目的性，不像普通的游客。
“掌柜的，来点卤味。”
那位客人走到柜台前，声音温和，却带着几分沉稳的气度，像秋日里的微风，不疾不徐。
他的目光落在柜台上的卤鸡、卤豆干上，鼻尖轻轻动了动，显然被卤味的香味吸引了，语气里带着几分真诚：“昨天听客栈的伙计说，你家的卤味用了独家香料，味道不错，今日特意绕路过来尝尝。”
陈则宏连忙起身应道，脸上露出礼貌的笑容，双手在围裙上擦了擦 —— 围裙是小花给他做的，上面绣着一朵小小的香料花：“客官眼光好！这卤味确实是用独家配方做的，用了八角、桂皮、香叶、草果、丁香等十几种香料，慢火卤了两个时辰，咸香入味，不柴不腻，您先尝尝，要是觉得合口味再买。”
他说着，从柜台下拿出一个干净的小碟子，碟子是白瓷的，边缘有些细小的缺口，却是他特意留着给客人试吃用的。
他夹了几块切好的卤豆干放在里面，递了过去，心里却暗自留意 —— 这位客人虽穿着普通，可言谈举止间透着一股久居上位的沉稳气度，说话时语速平缓，眼神坚定，不像是普通的商人或游医，倒像是…… 官员？尤其是他身边的随从，那警惕的模样，更像是护卫。
客人拿起一块豆干放进嘴里，细细品了品，牙齿轻轻咀嚼着，动作缓慢而优雅。
他的眼神里渐渐露出赞许，眼睛亮了亮，像发现了什么宝贝：“确实不错，香料的味道不冲，却把豆干的豆香味完全提出来了，口感也很嫩，比我之前在州府吃过的卤味都好。掌柜的对香料很有研究，想必花了不少心思琢磨吧？”
“略懂一些，”
陈则宏笑着回应，语气谦逊，没多透露自己的过往 —— 他不想暴露自己的身份，以免引来不必要的麻烦，
“家里世代做香料生意，从小跟着长辈学认香料、配方子，自己也琢磨些改进，慢慢调整调料的比例，才有了现在的味道。”
他话锋一转，顺势聊起了西市的情况，语气里带着几分无奈，像是在和老朋友闲聊：“最近西市不太平，粮价涨得厉害，一天一个价，昨天还是十六文一斗，今天就涨到十七文了。客官是外地来的吧？买些卤味路上当干粮，也方便携带，不用怕坏。”
客人闻言，眉头微微蹙起，眼神里多了几分凝重，语气也沉了些，像被什么东西牵动了心思：“我是来永安府办事的，昨天刚到，确实听客栈的人说了粮价上涨的事，没想到涨得这么快。掌柜的，你们做小生意的，成本涨了，日子是不是更难了？”
陈则宏叹了口气，语气诚恳，带着几分真实的焦虑 —— 这不是装出来的，而是他这些天真实的感受：“难啊！粮价一天一个价，咱们买粮贵，卤味、香料的成本也跟着涨，可又不敢随便涨价，怕客人买不起。客人买香料、卤味也犹豫，都想着把钱省下来买粮，生意比以前差了不少，有时候一天都卖不出几只卤鸡。更让人担心的是北边的战事，听说狄戎集结了不少骑兵，都快打到雁门关了，万一打过来，咱们这些小老百姓，连安稳日子都过不上了，不知道要往哪儿逃，家里的东西也带不走。”
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