寒川城内的空气，仿佛被无形的巨石压着，沉重得令人窒息。粮仓彻底见底，每日稀薄得能照见人影的粥汤，无法驱散深入骨髓的饥饿与寒冷。将士们面黄肌瘦，巡逻的脚步虚浮无力；工匠们饿得抡不动铁锤，工坊的炉火日渐稀疏；连蒙学堂的读书声，都变得有气无力。绝望的阴影，如同深冬的寒雾，笼罩着这座曾经充满生机的城池。
指挥所内，气氛压抑到了极点。苏婉清每日呈上的消耗清单，数字越来越触目惊心，而补充项，永远是刺眼的“零”。王玄策的眉头锁成了川字，禽滑厘望着空荡荡的材料库房，不住地叹息。郑知远伤势未愈，却强撑着巡视城防，看着部下们日渐消瘦却依旧坚守岗位，心如刀绞。
最后的希望，维系在那支远在西南夷州、生死未卜的白圭商队，以及皇甫嵩情报司派往黑石峒的秘密信使身上。然而，路途遥远，音讯全无，每一天的等待，都如同在油锅中煎熬。
“不能再等了！”林牧之猛地站起身，声音因缺水而沙哑，眼神却锐利如鹰，“坐以待毙，唯有死路一条！必须主动出击，杀出一条血路！”
众人精神一振，目光聚焦在他身上。
“林承宗以为困住我们，便能不战而胜。他错了！”林牧之走到地图前，手指重重地点在寒川城西南方向，“我们的生机，在外部！必须不惜一切代价，打通与外界的联系，获取粮食、药材、硝石！”
他目光扫过众人，一连串命令斩钉截铁：
“一、 组建精锐商队：立即从猎骑队、巡护队中挑选最精锐、最机敏、且熟悉外界的将士，组成一支精干商队！人数不必多，三十人足矣，但要人人能战，个个忠诚！由…”
他目光扫视，最终落在一直沉默旁听的皇甫嵩身上，“…皇甫先生，你亲自带队！”
皇甫嵩浑身一震，猛地抬头，眼中充满了难以置信。如此重任，交给他这个戴罪之身？！
“主公…我…”
“皇甫先生，”林牧之目光深邃地看着他，“你熟悉朝廷规制、地方势力、乃至三教九流之道。此行非仅贸易，更需纵横捭阖，与夷州豪强、各地行商乃至…可能存在的其他势力打交道。此间机变，非你莫属。寒川存亡，系于此行！你可愿往？”
信任！毫无保留的、将生死存亡托付的信任！皇甫嵩老脸涨红，呼吸急促，一股久违的热流涌遍全身，他猛地单膝跪地，声音因激动而颤抖：“蒙主公信重！嵩…万死不辞！必竭尽所能，为寒川带回生机！”
“好！”林牧之扶起他，“郑县尉，人选由你与皇甫先生共同拟定，要绝对可靠！”
“末将领命！”郑知远肃然应道。
“二、 筹备交易之物：”林牧之看向禽滑厘与苏婉清，“工坊即刻赶制一批‘非军国’之精巧器物作为样品与交易物！玻璃镜、新式香皂、精钢匕首、改良农具…拣那新奇实用、便于携带、且难以仿制之物！再备一批…‘神火飞鸦’（小型火箭）样品，作为‘杀手锏’，非到万不得已，绝不示人！”
“库中所有金银细软，全部集中，作为采购本金！”
“苏婉清，筹措商队沿途所需之干粮、饮水、药品，虽艰难，但需保障！”
禽滑厘与苏婉清凛然应诺。
“三、 规划路线与目标：”林牧之手指地图，“商队目标，首要：寻找白圭下落，与之汇合！其次：若白圭已…遭遇不测，则直赴夷州黑石峒，与盘厉接触，建立贸易！再次：沿途若遇可靠行商，亦可小批量交易，以解燃眉之急！”
“路线…避开林承宗重兵封锁之官道，绕行西山密林、河谷险滩，虽艰难，却可出其不意！皇甫先生，此路你需仔细研究，拟定详案。”
“属下明白！”
“四、 联络与掩护：”林牧之看向王玄策，“城内，需制造假象，迷惑林承宗。可对外散布消息，称我军粮草充足，正加紧操练，欲择日决战！甚至可组织老弱，伪装运粮队，在城头虚张声势！”
“情报处全力配合，设法与商队保持秘密联络。信鸽需加密，设立中转秘点。”
王玄策重重颔首：“玄策必办妥！”
命令既下，全城如同精密的机器，再次高速运转起来，尽管它的燃料已即将耗尽。
猎骑队中，最精锐的三十名队员被挑选出来。他们个个身手矫健，经验丰富，许多人有在外行走的经历，甚至通晓一些少数民族语言。得知任务后，无人退缩，眼中只有决然。他们深知，此行九死一生，但为了寒川，义无反顾。
工坊灯火彻夜不息。工匠们忍着饥饿，集中最后一点材料，精心打造着用于交易的样品。玻璃镜被磨得光可鉴人，香皂被切成整齐的方块，印上寒川的徽记，精钢匕首寒光闪闪…每一件，都凝聚着寒川最高的工艺与最后的希望。
苏婉清几乎翻空了库底，凑出了可怜巴巴的一袋金银和几匹上好丝绸，又组织妇孺，连夜赶制最耐储存的干粮饼和肉脯，数量少得令人心酸。
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