寒川县衙，偏厅。
炉火噼啪作响，却驱不散空气中凝结的寒意。
林牧之坐在主位，指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。
他刚刚打退马贼，缴获了一批兵器皮甲，还没来得及喘口气，县里的税吏便登门了。
来者姓王，是郡城派来的税吏，身材微胖，面皮白净，一双小眼睛滴溜溜乱转，透着精明与贪婪。
他身后站着两名按刀的郡兵，神色倨傲。
“林公子，”王税吏端起茶杯，吹了吹浮沫，语气不紧不慢，“哦不，现在该叫您林主事了吧？呵呵，以庶子之身，临危受命，带领寒川百姓击溃马贼，保一方平安，真是英雄出少年啊。”
林牧之面色平静。
“王税吏过奖了。牧之不过是尽本分，仰仗县尉郑大人和众乡邻齐心协力，才侥幸得胜。”
“诶，林主事不必过谦。”王税吏放下茶杯，身体微微前倾，脸上的笑容收敛了几分，“功劳是实打实的。不过嘛……”
他拖长了语调，目光扫过林牧之略显疲惫的脸。
“这功劳簿好写，善后事却难办啊。”
林牧之心中一动，知道正题来了。
他不动声色地问：“哦？还请王税吏明示。”
“明示？”王税吏嘿嘿一笑，手指敲了敲桌面，“林主事是聪明人，何必装糊涂？”
“马贼虽退，但他们是流寇，无根无萍。你们缴获的这点破烂，抵得上此番守城的损耗吗？”
“百姓受惊，城墙损毁，箭矢损耗，还有阵亡抚恤……哪一样不要钱？”
王税吏的声音渐渐拔高，带着一股不容置疑的压迫感。
“按照朝廷律法，剿匪有功，自有赏格。但那是上报郡守、乃至朝廷之后的事，层层审批，猴年马月才能下来？”
“可寒川的窟窿，现在就得填！”
林牧之沉默着，指尖在茶杯边缘划动。
他听明白了。
这不是来论功行赏的，是来趁火打劫的。
所谓的“赏格”是画饼，真正的目的是以此为借口，进行勒索。
苏婉清坐在下首，手中捏着一本账册，指节微微发白。
她听得心头火起，忍不住开口道：“王税吏，寒川刚经历大战，百废待兴，府库早已空虚。您所说的这些，我们……”
王税吏斜睨了苏婉清一眼，打断道：“这位是苏主簿家的千金吧？听说如今帮着林主事打理账目？呵呵，女流之辈，还是少插嘴公务为好。”
苏婉清脸色一白，咬了咬下唇，强忍着没有反驳，但攥着账册的手指更紧了。
就在这时，厅外传来沉重的脚步声。
郑知远一身戎装，带着寒气大步走了进来，额角的疤痕在炉火映照下显得有些狰狞。
他显然在门外听了一会儿，脸色铁青。
“王税吏！”郑知远声如洪钟，“你这话是什么意思？寒川将士百姓用命，才守住县城。你上来不说抚慰，反倒张口闭口就是钱粮窟窿？莫非这马贼是我们请来的不成？”
王税吏对郑知远这位实权县尉倒有几分忌惮，但仗着身后是郡城来的，底气仍在。
他皮笑肉不笑地说：“郑县尉，火气别这么大嘛。本吏也是为了寒川着想。”
“你们想想，这次剿匪的‘战果’——区区几十个马贼的首级，一些破烂兵器，报上去，能有多大功劳？”
他压低声音，语气却更加阴狠。
“但若是我在呈报文书上，稍微‘润色’一下……比如说，马贼实有数百之众，凶悍异常，但被寒川军民奋勇击溃，斩首百余，缴获无算……”
“这功劳，是不是就大多了？相应的赏格，自然也就水涨船高。”
王税吏身体后仰，靠在椅背上，重新端起茶杯，慢悠悠地说：
“当然，这‘润色’嘛，也是要担风险的。上下打点，都需要打点。总不能让我王某人自掏腰包吧？”
图穷匕见。
赤裸裸的索贿。
郑知远气得额头青筋直跳，手按在了腰间的刀柄上，恨不得立刻将这蠹虫砍了。
林牧之伸手，轻轻按住了郑知远的手臂。
他抬起头，看向王税吏，眼神锐利如刀。
“王税吏，打开天窗说亮话吧。你要多少？”
王税吏眼中闪过一抹得意的光芒，伸出三根手指。
“三百两现银。或者等值的粮食、皮货也行。”
“三百两？”苏婉清失声惊呼，“寒川如今哪里拿得出三百两现银！这简直是……”
这简直是敲骨吸髓！
寒川府库要是有三百两现银，之前又何至于为粮荒发愁？
王税吏冷哼一声。
“拿不出？那就没办法了。”
“本吏只好据实上报：寒川此次击溃的，只是小股流窜的马贼，斩获寥寥，无功无过。至于赏格……呵呵，各位就慢慢等吧。”
“而且，”他话锋一转，威胁之意更浓，“我听说林主事在此战中，动用了一些……非同寻常的兵器？似是火铳？此乃军国利器，私人擅造，可是重罪啊！”
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