破屋里弥漫着陈年尘土和霉菌混合的气味，光线从墙壁的裂缝和屋顶的破洞漏进来，在布满蛛网的地面上投下斑驳的光斑。陈渡将阿青安顿在角落里相对干燥的草堆上，她依旧昏迷着，但呼吸比昨夜平稳了许多，陈一手的药似乎真的吊住了她的命。
陈渡自己却毫无睡意。他背靠着冰冷的土墙，耳朵警惕地捕捉着外面的任何声响。西口集白日的喧嚣隔着一段距离传来，模糊不清，像另一个世界的声音。老默的话在他心里反复回响——“还一个老朋友的债”。
哪个老朋友？父亲吗？
父亲陈老汉，一个沉默寡言的渡亡人，一生与运河、与死亡打交道。他从未听父亲提起过认识一个叫老默的船工，更别说有什么需要以命相抵的“债”。父亲的世界很简单，接活，渡亡，拿钱，养家。他像运河边一块不起眼的石头，沉默地履行着自己的职责，直到生命的终点。
如果不是父亲，那会是谁？老默看起来年纪比父亲还大，他在运河上跑船的时候，父亲可能还是个学徒。他们之间会有什么交集？
陈渡的思绪又飘到了怀里那两样东西上。油布包里的地图和记录，黑檀木盒里的契书和木牌。这两样东西，像两把钥匙，似乎能打开通往某个巨大秘密的门，但门后是生路还是绝境，他完全不知道。
时间在焦虑和等待中缓慢流逝。日头渐渐升高，破屋里的温度也升了起来，变得闷热。阿青在昏睡中无意识地呻吟了一声，额头上又渗出细密的汗珠。陈渡用老默留下的水，蘸湿了布条，小心地擦拭她的额头和干裂的嘴唇。
接近正午时分，外面隐约传来了喧哗声，似乎有很多人在跑动，还有粗鲁的呵斥和盘问声。搜捕开始了。陈渡的心提到了嗓子眼，握紧了腰后的短柄铁斧，屏住呼吸，一动不敢动。
喧哗声在破屋附近徘徊了一阵，似乎有人踢翻了外面的什么杂物，骂骂咧咧了几句，然后渐渐远去了。
陈渡松了口气，这才发现自己的后背已经被冷汗浸湿。
老默直到天色再次擦黑时才出现。他像昨天一样悄无声息地推开门，闪身进来，手里提着一个瓦罐和一个布包。
“外面风声紧，四海帮的人像疯狗一样到处搜。”老默将瓦罐和布包放下，里面是还温热的稀粥和几个窝头。“吃点东西。你妹子怎么样？”
“还在睡，烧好像退了些。”陈渡接过食物，低声问道，“老默，你白天说的‘债’，到底是怎么回事？你认识我爹？”
老默蹲在地上，拿出旱烟袋，却没有点着，只是拿在手里摩挲着。昏暗中，他的脸隐藏在阴影里，看不真切。
“你爹……是陈石头吧？”老默的声音有些沙哑。
陈渡浑身一震！陈石头，是他父亲很少对外人提起的本名！大多数人都只叫他“陈师傅”或者“老陈”！
“你……你怎么知道？”
“我怎么知道？”老默苦笑一声，那笑声干涩得像磨砂纸，“三十多年前，我和你爹，还有另外两个兄弟，一起在运河上跑船，也给一些不方便露面的主顾‘搭把手’……那时候，年轻，胆子大，什么都敢干。”
陈渡惊呆了。他从未想过，那个沉默寡言、一生恪守渡亡人规矩的父亲，年轻时竟然也干过这种刀头舔血的营生！
“后来呢？”他忍不住追问。
“后来……”老默的声音低沉下去，带着深深的疲惫和悔恨，“接了一趟大活，帮一个南边的商人运一批‘紧俏货’去北边。路上……出了岔子。遇到了剿匪的水师，场面乱了套……为了保住那批货，我们……我们不得不丢下了一个受了重伤、跑不动的兄弟……”
老默说到这里，停顿了很长时间，破屋里只剩下他粗重的喘息声。
“那个兄弟……姓孟，叫孟长河。他……他没能撑过去。”老默的声音带着一丝哽咽，“你爹心里一直过不去这个坎。他觉得是他这个带头的没护住兄弟。事后分钱，他把自己那份大半都偷偷塞给了孟长河的寡母和孩子，然后……就金盆洗手，回去继承了祖业，当了他的渡亡人。他说，沾了兄弟的血的钱，他拿着烫手，以后只赚死人的干净钱。”
陈渡听着这段尘封的往事，仿佛看到了一个完全陌生的、年轻而激烈的父亲。他从未听父亲提起过这段经历，父亲留给他的印象，永远是那个在昏暗油灯下，沉默而专注地擦拭桃木楔的身影。
“那……这跟你帮我们有什么关系？”陈渡不解。
老默抬起头，昏暗中，他的眼睛闪着复杂的光。“孟长河临死前，拉着我和你爹的手，说他不怪我们，只求我们以后……若能碰到他的家人，照拂一二。他家里，还有个刚会走路的娃……”
陈渡的心猛地一跳，一个难以置信的念头浮上心头。“难道阿青她……”
“我不确定。”老默打断他，摇了摇头，“那女娃子的来历，我看不透。但她身上那股劲儿，那股子狠劲和韧劲，还有她受的枪伤……都让我想起长河兄弟。而且，她似乎对河葬……对这条河，有种不一般的反应。”
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