黑暗，黏稠得像运河底的淤泥。
陈渡在里面浮沉，一会儿是父亲沉入河心的脸，一会儿是阿青跳下船的背影，最后定格在胡管事那把闪着寒光的短刀，直直刺向他的后背……
他猛地睁开眼，剧痛随之而来，像有无数根针从后背扎进肺里，呼吸都带着撕裂感。
入眼不是土地庙的破败，也不是乌篷船的颠簸。是顶，灰布缝制的船篷顶，随着某种规律的摇晃轻轻起伏。身下是干燥的、带着阳光味道的草垫，身上盖着件半旧的靛蓝粗布薄被。
他动了动手指，确认自己还活着。
“哥！你醒了！”小栓带着哭腔的脸凑了过来，眼睛红肿，但精神头好了不少，脸上也有了点血色。
陈渡想开口，喉咙干得发不出声。小栓机灵地端来一个粗陶碗，里面是清水。他小心地扶着陈渡的头，一点点喂他喝下。清水滋润了干涸的喉咙，也让他混沌的脑子清醒了些。
他这才注意到，自己上身赤裸，背后被厚厚的布带层层包裹，药味混杂着淡淡的血腥气。他躺在一个不算宽敞的船舱里，除了身下的草垫和薄被，旁边还放着个矮木几，上面摆着水碗和一个小药罐。船身有规律地轻轻摇晃，能听到外面哗哗的水声，还有风吹帆布的猎猎声。
这不是内河小船的感觉。
“这是哪？那位船家呢？”他声音沙哑地问。
小栓刚要回答，舱口的布帘被掀开，一个人弯腰走了进来。正是那个臂有刺青的船老大，他换了一身干净的深色短褂，脸上依旧没什么表情，但眼神里的锐利似乎收敛了些。
“醒了？”他走到矮几边，拿起药罐看了看，“命硬，烧退了。再敷几天药，死不了。”
“船家……多谢救命之恩。”陈渡挣扎着想坐起来行礼，却被一阵剧痛逼得倒抽冷气。
“躺着吧。”船老大按住他，“叫我老海就行。”他目光落在陈渡脸上，“你小子，昏过去前说的‘福船号林氏商行’，是怎么回事？谁让你去的？”
陈渡看着老海，又看了看旁边一脸依赖看着自己的小栓，知道到了必须坦诚的时候。他深吸一口气，牵动着背后的伤口，缓缓说道：“是……一位姓顾的长辈，和我爹……留下的嘱托。”
他没有立刻拿出木匣，而是先问道：“海叔，您……认识林家？”
老海哼了一声，没有直接回答，反而问道：“让你去林家，做什么？”
“送一件东西。”陈渡谨慎地回答。
“什么东西？”老海追问，眼神如鹰隼。
陈渡沉默了一下，与老海对视着。船舱里只剩下船行水上的声音和小栓紧张的呼吸声。
“一件……能要人命，也能救人命的东西。”陈渡最终选择了一个模糊但足够分量的回答。
老海盯着他看了半晌，那目光仿佛要穿透他的皮肉，直看到心里去。良久，他脸上的线条似乎柔和了微不可查的一丝。
“算你小子还有点胆色，没一上来就掏心窝子。”他忽然转身，又丢下一句，“躺着别动，快到地方了。”说完，便掀帘出去了。
陈渡松了口气，这才感觉后背的伤口又火辣辣地疼起来。小栓凑过来，小声说：“哥，海叔是好人，他给我饼子吃，还给你上药。”
陈渡摸摸弟弟的头，心里却并不轻松。老海态度有所缓和，但并未完全信任他们。而且，他们这是要去哪里？
约莫过了半个时辰，船身的摇晃逐渐平缓，最后停了下来。外面传来抛锚和收帆的声响，还有人声。
老海再次进来，手里拿着一套半旧的粗布衣服：“能起来吗？换上这个，下船。”
陈渡在小栓的搀扶下，忍着剧痛，艰难地换上衣服。衣服有些宽大，但干净。在老海的示意下，他跟着走出船舱。
刺眼的阳光让他眯了眯眼。眼前不是预想中的繁华码头，而是一个僻静的小港湾，三面环山，水色深碧。岸边停靠着几条样式统一的帆船，都比老海的乌篷船大上许多，船体修长，桅杆高耸，透着一种内河船只没有的精悍。
他们所在的这条船，也已经不是那条破旧的乌篷船，而是一条中等大小的帆船，船身刷着深色的漆，保养得极好。
老海率先跳下船，站在一块条石铺就的简易码头上。码头上站着两个精壮的汉子，穿着与老海类似的短褂，腰间鼓鼓囊囊，眼神锐利地扫过陈渡和小栓。
“海哥，回来了？”其中一个汉子跟老海打招呼，目光却在陈渡身上打转，“这俩是？”
“路上捡的，有点用处。”老海言简意赅，“老爷子在吗？”
“在堂屋。”
老海点点头，对陈渡示意：“跟我来。”
陈渡拉着小栓，跟着老海走上一条石板小径。小径蜿蜒向上，两旁是茂密的竹林，环境清幽，却透着一股森严。他能感觉到暗处有目光投来。
小径尽头，是一处依山而建的宅院，白墙黑瓦，并不奢华，但格局大气，墙头隐约可见巡守的人影。老海带着他们径直走进正堂。
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