乌篷船在浓重的夜色中悄然靠岸。此处已是临安城外，远离了城市的喧嚣，唯有寒风掠过枯苇的呜咽和江水拍岸的单调声响。
同船的那名蒙古侍女始终低垂着头，一言不发，动作却异常麻利。她率先跳下船，朝着岸边一片黑黢黢的林地打了个急促的唿哨。
片刻，林中有马蹄声和压低的蒙古语传来。几个穿着皮袄、腰佩弯刀的蒙古兵士牵着几匹马走了出来，目光警惕地扫过江疏影，最终落在那沉默的侍女身上，微微点头示意。
“跟上。”侍女终于开口，声音沙哑低沉，说的却是汉语。她翻身上了一匹矮脚马，动作娴熟。
江疏影压下心中的忐忑，依样画葫芦，笨拙地爬上分配给她的马背。马儿不安地打了个响鼻，她赶紧抓紧缰绳，伏低身子。
一行人并未点火把，借着微弱的月光，沿着江边崎岖的小路沉默疾行。冰冷的夜风刮在脸上，如同刀割。江疏影紧紧跟着前面侍女的背影，努力记着曲折的路径和周围的地形特征——这是贺平教她的第一课：无论何时，先找退路。
约莫一个时辰后，前方出现了一片连绵的营地轮廓。篝火星星点点，蒙古包如同巨大的蘑菇散落在河滩平地上，空气中弥漫着烤羊肉、马粪和一种特有的腥膻气味。巡逻的兵士身影幢幢，戒备森严。
侍女领着江疏影径直走向营地边缘一个不起眼的小蒙古包。门口守卫的兵士显然认得她，并未阻拦，只是目光在江疏影身上多停留了一瞬，带着审视。
钻进低矮的帐门，一股混杂着奶制品、皮革和草药的热烘烘气味扑面而来。帐内光线昏暗，只点着一盏羊油灯。地上铺着厚厚的毡毯，散落着一些箱笼和皮袋。除了她们，帐内还有三四名同样装扮的侍女，正默默整理着物品，见到她们进来，只是抬了抬眼，便又低下头去，各自忙碌，气氛压抑。
领路的侍女指了指角落里一堆待整理的皮毛，对江疏影哑声道：“你的活。天亮前，把这些皮子鞣好。”说完，便自顾自走到帐帘附近，靠着一个箱笼坐下，闭目养神，仿佛从未离开过。
江疏影不敢多言，依言走到那堆散发着原始腥气的皮毛前蹲下，拿起粗糙的工具，模仿着旁边侍女的动作，开始鞣制。她的动作生疏笨拙，引得旁边一个年纪稍小的侍女投来好奇的一瞥，但很快就被另一个年长些的用眼神制止。
帐内只剩下工具刮过皮革的沙沙声和外面隐约传来的巡逻脚步声。
时间在压抑的沉默中缓慢流逝。江疏影的手很快被粗糙的工具磨得发红，腰背也因长时间弯腰而酸疼不已。但她不敢停歇，脑中飞速旋转。陆沉舟让她混进来，绝不只是为了鞣皮子。接头暗号、地点她已牢记于心，但机会何时才会出现？
就在这时，帐帘被猛地掀开，一名穿着百夫长服饰、满脸络腮胡的蒙古军官带着一身寒气闯了进来，目光扫视一圈，用生硬的汉语嚷道：“你！还有你！”他随意指了包括江疏影在内的两名侍女，“过来！把这些酒肉送到副使大人的帐里去！快点！”
机会！
江疏影心头一紧，连忙放下工具，和另一名被点到的侍女一起，抬起地上早已备好的一食盒酒肉，低着头跟在军官身后走出帐篷。
副使的营帐位于营地中心位置，更大也更华丽些。帐外守卫明显增多，气氛凝重。军官在帐外通报了一声，里面传来一个略显慵懒的声音：“拿进来。”
江疏影深吸一口气，稳住微微颤抖的手，低头走进营帐。
帐内温暖如春，燃烧着上好的炭火。一位身着锦袍、面容白皙、与周围粗犷环境有些格格不入的蒙古官员正斜倚在软榻上，把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。他应该就是那位丢失了鱼符的副使。案几上散落着一些羊皮纸卷和文书。
她们将酒肉轻轻放在案几上，正准备退下，那副使却忽然抬眼，目光落在江疏影身上，用蒙语对旁边的军官说了句什么。军官立刻上前，粗暴地抬起江疏影的下巴，迫使她抬起头。
副使打量着她，眼中闪过一丝兴味，用带着口音的汉语问道：“新来的？汉人？”
江疏影心脏狂跳，尽力让自己的眼神显得惶恐卑微，小声答道：“是…是。”
副使挥挥手，军官松开手。他似乎只是随口一问，并未深究，转而指向案几上一封展开的信件，对那军官吩咐道：“把这封信重新抄录一遍，用朱砂，照旧例密写。”
军官应了一声，却面露难色：“大人，书记官他…喝醉了……”*
副使皱起眉头，显得有些不耐烦，目光再次扫过帐内，最终落在正低头准备退出去的江疏影身上。
“你，”他指了指江疏影，“识不识字？会不会写字？”
江疏影一愣，瞬间意识到这是一个极其关键的时刻。承认，可能获得接触机密的机会，但也意味着极大的风险；不承认，可能就此错过唯一的机会。
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