乾清宫内的死寂并未持续太久。
浓郁的血腥味与硝烟味混杂，刺激着每一个幸存者的鼻腔。地上横七竖八地躺着毒人宫女的尸体，以及不少侍卫、太监和东厂番子的残躯。残存的净军士兵在统领魏四的指挥下，正紧张地清理着现场，长枪依旧紧握，警惕地扫视着每一个角落，生怕还有疯狂的毒人暴起。
嘉靖皇帝朱厚熜早已被黄锦和几个心腹太监连搀带扶地拥到了相对完好的偏殿。他瘫坐在一张软榻上，身上裹着厚厚的锦被，依旧止不住地发抖，脸色是一种劫后余生的惨白与亢奋交织的诡异潮红。他手中死死攥着那枚暗黄色的龙形玉佩，指尖因用力而发白，口中反复喃喃自语：“龙气护体…太祖显灵…朕是真龙…朕是真龙天子…” 那癫狂的眼神，比之前痴迷丹药时更添了几分难以言喻的偏执和…虚妄。
黄锦跪在一旁，老泪纵横，一边轻抚嘉靖的后背为他顺气，一边不住地附和：“是是是，陛下洪福齐天！自有太祖高皇帝和列祖列宗英灵庇佑！些许妖邪，岂能伤及真龙万金之躯…”
曹钦垂手立在一旁，低眉顺眼，但那双细长的眼睛里却精光闪烁，不时偷偷瞥一眼瘫软的嘉靖和他手中那枚看似平凡无奇的龙佩，又飞快地扫向殿外主殿方向——那个倒在血泊中的刺客所在的位置。东厂的消息网络并非完全闭塞，昨夜西苑的变故、陆炳的受伤、端妃的失踪…种种线索在他脑中飞速拼接。这个突然冒出来、能引动陛下护体龙气的刺客…绝不简单！是陆炳的苦肉计？还是…别的势力？他必须尽快将消息传给干爹（东厂提督），这潭水，越来越浑了！
“刺客！那个刺客呢？！”嘉靖突然从癫狂的低语中惊醒，猛地抓住黄锦的手，眼神变得锐利而惊惧，“抓起来！严加拷问！是谁指使他来的？！是不是陶仲文那个妖道？！还是…还是陆炳？！” 他对陆炳的怀疑，从未消除。
“陛下息怒！陛下息怒！”黄锦连忙安抚，“刺客已被魏公公制服，重伤昏迷，就押在殿外！老奴这就命人将其打入诏狱最底层！定会查个水落石出！”
“诏狱？”嘉靖眼中闪过一丝疑虑，陆炳的地盘…“不！交给东厂！曹钦！”
“奴婢在！”曹钦立刻上前一步，心中暗喜。
“朕把刺客交给你东厂！”嘉靖死死盯着曹钦，声音带着神经质的颤抖，“给朕撬开他的嘴！朕要知道一切！幕后主使！他的同党！还有…他为什么能引动朕的护体龙气！若是问不出来…”嘉靖的眼神瞬间变得阴鸷冰冷，“你东厂…也就没必要存在了！”
曹钦后颈一凉，立刻躬身道：“奴婢遵旨！定不负圣望！必将此獠党羽连根拔起！”他心中飞快盘算，如何利用这个刺客，既能打击陆炳，又能从这诡异的“龙气”事件中为东厂攫取最大利益。
“还有！”嘉靖猛地想起什么，声音陡然尖利，“封锁消息！今日之事，若有半句泄露在外，朕诛你们九族！对外就言…有宫女不堪受辱，集体癫狂，已被平定！所有知情者…”他阴冷的目光扫过殿内所有太监、侍卫，“黄锦，你知道该怎么做！”
黄锦身子一颤，低声道：“老奴…明白。” 这意味着，今日在乾清宫内目睹了一切、非绝对心腹的宫人侍卫…恐怕都难逃灭口之灾。一场无声的清洗，即将开始。
“陶仲文…陶仲文！”嘉靖又念及这个名字，眼中爆发出强烈的恨意和恐惧，“将他给朕押入天牢！严刑拷打！朕要他知道，欺君罔上、谋害朕的下场！” 他将昨夜中毒和今日的惊魂，大部分归咎于陶仲文的丹药。
“是！陛下！”黄锦和曹钦同时应声。陶仲文倒台，空出来的权力和利益，足以让无数人蠢蠢欲动。
就在这时，殿外传来一阵急促却稳重的脚步声。一名小太监匆匆入内，跪地禀报：“启禀陛下，锦衣卫指挥使陆炳陆大人殿外求见！陆大人称…听闻宫中有变，特来护驾！”
陆炳？！他来了？！
嘉靖的瞳孔猛地一缩，脸上闪过一丝极深的忌惮和惊疑。黄锦和曹钦也瞬间竖起了耳朵，神色各异。
“他…他伤势如何？”嘉靖的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“回陛下，陆大人…左臂似有伤，脸色苍白，但…步履尚稳。”
嘉靖沉吟片刻，眼中光芒变幻不定，最终化为一种冰冷的平静：“宣。”
很快，陆炳的身影出现在偏殿门口。他依旧穿着那身玄色蟒袍，但明显换了一件，左臂处包扎着，隐隐透出血迹，脸色苍白，嘴唇缺乏血色，步伐虽稳，却透着一股重伤未愈的虚浮。然而，他的眼神却依旧锐利如鹰，一进殿，目光便迅速扫过全场，在嘉靖手中的龙佩和曹钦身上微微停顿了一瞬，最后恭敬地跪倒在地：
“臣陆炳，救驾来迟！罪该万死！请陛下治罪！” 声音带着恰到好处的虚弱与惶恐。
嘉靖冷冷地注视着他，半晌没有开口，偏殿内的空气仿佛凝固了。黄锦和曹钦都屏住了呼吸。
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