意识在无尽的黑暗与冰冷中沉浮。痛楚变得遥远而模糊，仿佛不再是自己的身体。唯有耳边持续轰鸣的水声，如同来自另一个世界的召唤，维系着一丝微弱的感知。
不知过了多久，一丝微弱的暖意从胸口传来，缓缓扩散。紧接着，一股辛辣苦涩的液体被小心地灌入喉咙，灼烧着食道，却奇异地激发出一丝生气。我费力地掀开沉重的眼皮，视线模糊了许久，才逐渐聚焦。
映入眼帘的，是一张布满皱纹、饱经风霜的老者的脸。他头戴斗笠，身穿粗布短褂，典型的山中樵夫打扮。眼神浑浊，却透着山里人特有的质朴和一丝关切。他见我醒来，松了口气，用粗粝的嗓音道：“老天爷，你可算醒啦！俺在瀑布下捞鱼，看见水里有血丝漂下来，顺着找上去，可吓死俺喽！”
我试图移动，全身立刻传来散架般的剧痛，尤其是左肩和右臂，让我闷哼出声。
“莫动！莫动！”老樵夫连忙按住我，“你身上伤得太重喽！骨头怕是都断了几根。俺把你拖到这背风的山洞里，简单包了包，但这荒山野岭的，俺也没啥好药……”
我环顾四周，这是一个浅显的天然石洞，比之前的瀑布岩缝干燥许多，身下铺着干草。我仍在水帘后的岩缝附近，但显然已被移到了更安全、更易于被发现（或照料）的位置。那具东厂高手的尸体已不见踪影，想必是被老樵夫处理掉了。
“多谢……老丈救命之恩。”我声音嘶哑干裂，几乎难以成句。
“哎，碰上了总不能见死不救。”老樵夫摆摆手，递过来一个粗陶碗，里面是浑浊的温水，“喝点水吧。你这样子，得赶紧找郎中瞧瞧，可俺这……也没法子送你下山啊。”
我小口啜饮着温水，冰冷的身体感受到一丝暖流。大脑艰难地运转着。这老樵夫的出现，是意外，也是转机。他救了我，但也意味着我的藏身之处不再绝对安全。东厂的人很可能还在附近搜索。
“老丈……近日山中，可还见过其他生人？”我试探着问。
老樵夫皱起眉头想了想：“前两天是有些动静，像是不少人在林子里搜啥东西，闹哄哄的。今早倒是安静了。俺估摸着是官府抓逃犯吧？看你这一身伤……”他狐疑地打量着我破败的衣衫和裹着的简陋布条。
我心中微凛。东厂的搜索并未停止，只是可能暂时转移了区域或改变了策略。这老樵夫若将我报官，我必死无疑。
“不瞒老丈，”我喘息着，半真半假地说道，“我乃北镇抚司的官差，奉命追查要犯，遭其同伙暗算……此事关系重大，还请老丈切勿声张。” 我无法出示腰牌（没带在身上），只能赌一把，借用北司的名头镇住他，同时暗示危险，让他不敢轻易报官。
老樵夫果然脸色一变，敬畏中带着几分惶恐：“北……北司的大人？哎呦！俺就说嘛！您放心，俺啥也没看见，啥也不知道！这就在山里打柴，碰巧了……”
见他信了大半，我稍稍安心。“老丈，我需在此隐匿几日疗伤。可否劳烦你，每日送些清水和……和些能吃的东西来？” 我艰难地从贴身内袋摸出最后一块约莫二两重的碎银，“这个，聊表心意。”
老樵夫看到银子，眼睛一亮，但连忙推拒：“使不得使不得！大人是官府的人，俺帮点是应该的！清水吃食包在俺身上，这荒山别的不多，野果山泉还是有的！”
我坚持将银子塞到他粗糙的手中：“务必收下。此事机密，万不可让第三人知晓。”
老樵夫这才惴惴地收下银子，连连保证：“大人放心！俺晓得利害！俺每天趁清早和傍晚人少时过来，绝不让旁人瞧见！”
他又帮我检查了一下伤口，重新用带来的干净布条包扎，手法虽粗糙，却比之前好了许多。留下一些野果和装满清水的竹筒后，他才背着柴刀，小心翼翼地离去。
石洞内重归寂静。我靠在冰冷的石壁上，感受着身体的剧痛和极度的虚弱，但心中却燃起了一丝微弱的希望。这老樵夫的出现，如同绝境中垂下的一根藤蔓。虽然脆弱，却提供了生存最基本的保障——水和食物，以及一个相对安全的临时庇护所。
接下来的日子，将是与时间赛跑，与伤痛搏斗。我必须利用这难得的喘息之机，尽快恢复一丝行动能力。东厂不会放弃，骆养性态度不明，林蕙兰生死未卜……太多的未知和危险悬在头顶。
但至少，我还活着。
我闭上眼，开始凝神引导那微弱如游丝的内息，在残破的经脉中艰难运行。每一次循环都伴随着撕裂般的痛苦，但我能感觉到，那蚕丝手的阴寒劲力，在药力和内息的共同作用下，正被一丝丝地逼出、化解。
生机，正从这绝望的谷底，一点点重新凝聚。
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