泰昌十九年，冬。
初雪降临北京城，将紫禁城的琉璃瓦覆上一层素白，仿佛为这煌煌盛世披上了一件冰冷的袈裟。四方战报与治理奏章依旧如雪片般飞入乾清宫，朱常洛于暖阁之中，审视着这份由钢铁、火焰、汗水与隐忍共同铸就的帝国画卷。扩张的狂潮逐渐退去，显露出的不仅是广袤的新土，更有那被浪涛掩盖的礁石与深渊。
定北城的修筑在严寒中变得异常艰难，冻土如铁，民夫冻伤、逃亡者日增。督造官严格执行朱由检“杀一儆百”的指令，当众处决了几名领头怠工和试图逃跑的蒙古降兵，血腥味混杂着冻土的腥气，暂时压制住了营地内的躁动，却也如同在冰层下埋下了更多怨恨的种子。
与此同时，吴三桂的“战功”却在北疆军中广为流传。他麾下的骑兵来去如风，对罗刹骚扰队伍和零星叛乱的蒙古部落手段酷烈，往往斩尽杀绝，不留后患。其勇猛果决，甚至在某些层面上盖过了坐镇后方、更注重体系建设的定王朱由检。军中一些少壮派军官，对吴三桂的赫赫战功钦佩有加，认为唯有如此霹雳手段，方能真正震慑北疆。而吴三桂本人，在一次次成功的追击与清剿中，享受着权力与杀戮带来的快意，其眼神中的锐气与野心，也随着战功的积累而日益炽盛。
这一日，吴三桂追击一股罗刹骑兵至鄂毕河支流附近，意外发现了一处规模不小的露天劣质煤坑，有被罗刹人简单开采的痕迹。他立即意识到此物对苦寒之地的价值，一边派兵占领，一边八百里加急向朱由检和朝廷报捷，称“发现石炭巨矿，可解北疆燃眉之急，亦断罗刹一臂”。捷报中，自然浓墨重彩地描绘了他如何“英勇奋战”、“洞察先机”。
朱由检接到军报，看着地图上那被吴三桂“发现”并控制的矿点，位置恰好位于他规划中未来向北延伸的驰道节点附近，眉头微蹙。吴三桂的战功他乐见，但其愈发张扬的个性和隐隐形成的军中威望，让他感受到了一丝不易察觉的威胁。他提笔批复，先是褒奖了吴三桂的忠勇，同意其派兵驻守矿点，并请朝廷速派格物院工匠前往勘测、规划开采。但在密奏中，他却向朱常洛提及：“吴将军勇则勇矣，然杀伐过重，恐非边疆长久抚靖之策。且其部众渐成气候，需加以留意，适时或可调防，以磨其锋，广其见识。”
北疆的冰原之下，冻土与裂痕并存，一颗将星的冉冉升起，其光芒也投下了不确定的阴影。
卢象升的外交策略取得了阶段性成果。或许是明军在西域的稳步经营和商贸利益的诱惑，又或许是卢象升（郭嘉武魂）散布的关于大明军力的虚实消息起到了作用，波斯萨法维帝国并未如预料中那般迅速组建反明同盟，反而派出了一个规模不小的使团，经由西域，抵达了兰州。
使团首领是一位名叫米尔扎·阿里的波斯贵族，精通数国语言，举止优雅却带着掩饰不住的傲慢。他向卢象升递交了波斯君主的国书，国书中用词华丽，一方面表达了对大明帝国强盛的“仰慕”，另一方面则隐晦地提出，希望大明能够明确其西域势力的边界，并尊重波斯在传统中亚势力范围内的“特殊利益”。
卢象升以极高的礼节接待了使团，安排他们住进精心准备的馆驿，饮食用度极尽奢华，展现了天朝上国的富庶与气度。但在正式的会谈中，卢象升的态度却不卑不亢。他并未直接回应波斯关于势力范围的诉求，而是大谈特谈丝绸之路复兴带来的共同利益，强调大明愿与波斯及西方诸国和平通商，共享太平。
“贵使所言边界，乃动态之疆界，取决于民心所向与商贸流通。”卢象升微笑着，语气温和却带着不容置疑的力量，“我大明皇帝陛下，胸怀四海，志在联通东西，而非划地自囚。只要波斯朋友愿以诚相待，遵守我朝在西域定下的规矩，这丝绸之路上的财富，自然有贵国一份。”
米尔扎·阿里对卢象升的圆滑应对感到有些棘手，他试图以卫拉特蒙古残部的问题进行施压，暗示波斯可以对此施加影响。卢象升则淡然回应：“跳梁小丑，不足挂齿。我大明王师旦夕可平，不劳贵国费心。”一番交锋下来，波斯使团未能得到任何实质性的承诺，反而被大明展现出的强大自信与雄厚国力所震慑。
卢象升将接待使团的详细过程及自己的分析密奏朱常洛，并在结尾写道：“波斯其意，在试探与拖延。彼惧我兵锋，又贪商路之利。臣以为，可借此机会，正式遣使回访波斯，一则彰显国威，二则深入探查其国内虚实，三则……或可尝试与波斯以西之欧罗巴势力建立联系，广布耳目，以防不测。”西线的棋局，在卢象升的执子下，已然超出了西域，看向了更遥远的西方。
王承恩派往西洋的探索分舰队带回了更确切的消息，同时也带回了伤痕。他们在榜葛剌（孟加拉）以西的海域，与几艘悬挂着红底金狮旗帜（葡萄牙旗帜）的“佛郎机”战舰遭遇。对方船体坚固，侧舷炮窗密集，见到大明宝船队形庞大，非但没有避让，反而率先鸣炮示警，态度极其蛮横。
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