钱谦益乔装成货郎，挑着空担子，混在人群中看着这一幕，心一点点沉下去，像坠了铅块。
他趁人不备，悄悄转出胡同，直奔京郊的破庙 —— 那里是东林党士子的秘密集会点，烛火从昨夜就没熄过。
破庙内，数百名举子围着陈献策、孔闻謤，正激昂地高喊 “罢考到底”，声浪震得房梁掉灰，烛火映着一张张年轻的脸，满是决绝。
陈献策高举 “罢考抗暴” 的木牌，木牌边缘被磨得发亮：“诸位！陛下增名额是假，分化我们是真！绝不能上当！李公的冤屈还没昭雪，我们岂能退缩？”
“对！绝不上当！同生共死！” 举子们齐声应和，声音震得庙门发颤。
钱谦益推开庙门，门轴 “吱呀” 作响，声音沙哑得像破锣：“别喊了，没用了。”
举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他，眼里满是疑惑：“钱大人，怎么了？外面出什么事了？”
“陛下新增的三百名额，二百给了北方，南方只有一百，松江、苏州的名额还减半。” 钱谦益靠在门框上，疲惫地闭上眼，连站都站不稳，“京城的南方举子已经散了大半，都回家备考了，刚才我来的路上，还见有人买笔墨纸砚。”
“什么？” 陈献策猛地后退一步，木牌 “啪” 地掉在地上，摔断了一角，“不可能！我们不是说好同生共死吗？他们忘了吴昌时是怎么凌迟的？”
“同生共死？” 一个江南举子突然开口，从怀中摸出皱巴巴的 “秀才准考证”，声音带着哭腔，“我寒窗苦读十五年，就等一次会试机会，现在有了名额，为什么要放弃？我爹快病死了，就盼着我中举！”
“你！” 陈献策怒视他，手指着庙外，“李公还在狱里（注：此处呼应前文李三才已死，为举子认知误差，凸显信息差），你忘了他是怎么死的？忘了血书的誓言？”
“没忘，但我不能拿自己的前程陪葬！” 那举子梗着脖子，往后退了一步，“陛下都给了名额，这是皇恩，我们该感恩！”
“对！我也要回家备考！我娘还在等我消息！”
“我爹说再考不上就打断我的腿，不能罢考！”
越来越多的举子附和，纷纷捡起地上的行囊，转身就往庙外走，脚步匆匆，生怕晚了误了备考。
孔闻謤想拦，张开手臂挡在门口，却被举子们推开，一个举子急道：“孔公子，你是孔子后人，就算不考也能衣食无忧，我们不行！我们得吃饭！”
转眼间，破庙里只剩下陈献策、孔闻謤和钱谦益三人，烛火摇曳，映着空荡荡的庙堂，满是凄凉。
陈献策猛地踹倒身边的供桌，供桌 “哐当” 翻倒，香炉摔在地上碎裂，香灰撒了一地，混着烛泪：“一群无廉耻的东西！”
他嘶吼着，声音里满是愤怒与绝望，嗓子都哑了：“读了十几年书，就值一个名额？李公的血，吴昌时的头，都白送了！东林党养出的，就是这群废物！”
孔闻謤低着头，泪水滴在衣襟上，晕开一小片湿痕：“他们…… 他们也是没办法，寒窗苦读太苦了，没人愿放弃机会。”
“没办法？” 陈献策冷笑，指着庙门，“是贪生怕死！是贪图富贵！这群软骨头，根本不配称‘东林门生’！”
他抓起地上的断木牌，狠狠砸在墙上，木牌碎成数截。
钱谦益看着他暴怒的样子，心里满是悲凉 —— 他知道，罢考联盟彻底完了，东林党想靠士子逼宫的算盘，被陛下轻轻一击，就碎得彻底，连渣都没剩。
消息很快传到乾清宫。
魏忠贤捧着密报，笑得合不拢嘴，拂尘都甩得轻快：“皇爷，破庙里的举子全散了！就剩陈献策、孔闻謤几个人在骂人，砸了供桌，成不了气候！”
朱由校正在打磨鲁班锁，头也没抬，指尖灵巧地转动锁芯：“知道了，王在晋那边的漕粮怎么样了？山东的粮船动了吗？”
“动了！王大人刚递来密报，说山东的粮船已经出发，走运河快到通州了！” 魏忠贤连忙回道，递上密报，“就算江南断漕，这些粮也够京城吃半年，边军的军粮也备足了！”
朱由校放下鲁班锁，锁 “咔嗒” 一声归位，嘴角勾起一抹淡笑：“很好，这下江南的士绅该老实了，没了士子造势，他们翻不起大浪。”
王承恩上前道，声音轻细：“皇爷，江南的几位士绅代表 —— 苏州的张履谦、松江的徐阶后人，求见说想为罢考的事赔罪，还带了十万两银子当‘罚银’。”
“赔罪？” 朱由校挑了挑眉，拿起案上的漕粮账本，指尖划过 “江南欠缴漕粮三十万石” 的字样，“让他们在宫门外等着，什么时候想通了要补交欠缴的三十万石漕粮，再把盐场的‘私占灶地’交出来，什么时候再来见朕。”
宫门外，江南士绅们站在寒风里，脸色惨白，官帽上落了层薄霜。
他们收到消息，自家的子弟在府里哭闹，说 “要回家备考，不罢考了”，再闹下去，不仅捞不到好处，反而会得罪陛下，断了家族的前程。
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