奉天门的朝钟刚响过第三声，余音绕梁，朱由校已坐定御座，龙袍下摆扫过新铺的金砖，留下一道转瞬即逝的残影。
御案上摆着鲁班锁 —— 是他昨夜刚拼成的，棱角打磨得光滑，指尖正轻轻摩挲着锁身。
百官按序列跪，甲胄与官袍摩擦的声响渐歇，韩爌、孙如游跪在前排，眼角余光死死盯着御案旁的明黄圣旨，心跳莫名加速 —— 昨夜求见被拒，今日定有雷霆变故。
朱由校指尖轻叩御案，声音透过殿内的寂静传来，清晰有力：“传朕旨意，明年乡试、会试名额，各增三百。”
话音刚落，殿内瞬间掀起骚动，窃窃私语像潮水般漫过丹陛，官帽上的帽翅微微晃动。
“增名额？陛下这是要安抚士林？”
“江南还在罢考，这时候增额，有用吗？”
韩爌猛地抬头，眼里满是错愕 —— 昨日还在争论 “罢考断漕”，今日怎会突然增额？难道陛下妥协了？
“且慢。” 朱由校的声音再次响起，像一把刀劈开嘈杂，“新增名额中，二百划归北方诸省，河南五十、山东七十、陕西八十，边军子弟优先录取；南方诸省仅得百席，苏州、松江名额减半。”
“什么？！” 钱谦益惊呼出声，声音破了音，随即意识到失态，连忙低头，后背却已被冷汗浸湿，冰凉刺骨。
他终于明白，陛下这不是安抚，是釜底抽薪，用名额硬生生撕开南北士子的联盟！
孙如游的手指深深掐进掌心，掐出几道血痕，想开口反对 “南北不均”，却对上朱由校冰冷的目光 —— 那眼神里的警告，比昨日拍案时更刺骨，到了嘴边的话又咽了回去。
他知道，此刻反驳无疑是自寻死路，只会被当成 “江南党羽” 清算。
殿内鸦雀无声，只有朱由校的声音在回荡，带着不容置疑的威严：“此乃朕的恩旨，谁有异议？”
百官齐刷刷磕头，额头撞得金砖轻响：“陛下圣明，臣等无异议！”
“无异议便接旨。” 朱由校抬手，王承恩立刻捧着圣旨走下丹陛，卷轴展开的声响格外清晰，“魏忠贤，即刻将旨意誊抄百份，贴遍京城九门，传谕天下州县，让所有读书人都知道朕的恩典。”
“奴婢遵旨！” 魏忠贤躬身应道，腰弯得像虾米，眼角的余光扫过钱谦益发白的脸，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
朱由校站起身，龙袍扫过御案，鲁班锁轻轻晃动：“散朝后，方从哲留步，其余人退下。”
百官缓缓起身，脚步虚浮地走出奉天门，韩爌、孙如游、钱谦益故意落在后面，脸色凝重如铁，像罩了层霜。
刚出午门，孙如游就拽住方从哲的衣袖，指节发白：“方首辅，陛下这是故意偏袒北方，南方士子怕是要炸锅啊！苏州、松江名额减半，东林党根基要动！”
方从哲拂开他的手，拂袖时带落袖中半张 “北方士子名录”—— 是他早备好的，语气平淡：“炸锅？有了新增名额，北方士子巴不得南方闹得更凶，他们好趁机上位，没人会帮江南说话。”
韩爌急道，凑得更近：“可我们这些南方出身的官员，门生故吏都在江南，名额被削，我们的势力也会受牵连！”
“牵连？” 方从哲冷笑一声，眼神扫过三人，带着嘲讽，“你敢反对？昨日孙尚书求情，陛下连面都不愿见；今日若再跳出来，怕是官职都保不住，还谈什么势力？”
他顿了顿，从袖中摸出另一张纸，上面写着 “北方学馆联络名单”：“何况…… 北方名额多了，咱们的门生故吏也能去北方当教习、做幕僚，未必是坏事，反而能掺沙子。”
钱谦益张了张嘴，最终只是叹气 —— 方从哲说得对，为了自身利益，他们只能认，甚至得暗中推一把。
三人相视一眼，都从对方眼里看到了无奈与妥协，这场针对东林党的算计，他们终究成了旁观者，甚至是间接的受益者。
三日后，京城九门的告示栏前挤满了人，人头攒动，比庙会还热闹。
北方举子们围着告示欢呼雀跃，一个山东举子激动得抱住同伴，眼泪直流：“三百个名额！我爹考了一辈子没中，说我这辈子也没希望，现在有戏了！”
旁边的河南举子更夸张，当场撒了把铜钱，高喊：“陛下圣明！回家读书去！”
河南的士绅带着厚礼直奔礼部，礼盒上贴着 “助学” 二字，求见主事官员：“我儿苦读十年，还望大人届时多关照！这点薄礼，给学馆添点笔墨！”
南方举子却脸色惨白，挤在人群外围，一个苏州举子攥着拳头，指甲嵌进掌心：“凭什么北方多二百？松江名额还减半，这是歧视！我们去都察院告状！”
旁边的同伴却拉了拉他的衣袖，低声道：“别傻了！你没见告示写着‘闹事者革功名’？有总比没有好，真闹起来，万一被革了功名，连机会都没了！”
窃窃私语中，南方举子的愤怒渐渐被犹豫取代 —— 罢考虽能泄愤，可寒窗苦读十几年的前程，更舍不得放弃，没人愿拿自己的未来赌。
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