陕北旱魃肆虐的阴云,沉甸甸地压在朱由检心头。李若琏的情报卷宗里,“赤地千里”、“析骸易爨”这些冰冷的字眼,像淬了毒的针,一下下扎着他的神经。窗外,北京城夏日的阳光没心没肺地灿烂着,信王府花园里蝉鸣聒噪,愈发衬得书房里一片死寂。
他合上卷宗,指尖无意识地敲打着黄花梨桌面,发出笃笃的轻响。方正化垂手侍立在侧,眼观鼻鼻观心,如同书房里一件活着的家具。只有那微微蹙起的眉峰,泄露了他同样不平静的心绪。
“方正化,”朱由检的声音打破了沉默,带着一种刻意压低的沙哑,像在密谋什么惊天动地的勾当,“你说,本王这‘体弱多病’的信王殿下,是不是该多关心关心自己的身体?”
方正化一愣,迅速抬眼,正对上小王爷那双深不见底、此刻却闪烁着某种奇异光芒的眼睛。他心头一跳,立刻躬身:“殿下洪福齐天,自有神明庇佑。只是太医也说了,静养为上,不宜劳神。”
“太医说得对!”朱由检猛地一拍大腿,声音陡然拔高,带着一种少年人特有的、略显浮夸的兴奋,把方正化吓了一跳,“所以啊,本王决定了!为了能更好地‘静养’,本王需要一支绝对忠诚、绝对可靠、绝对能保护本王不受惊扰的…嗯…亲卫队!对,亲卫队!”
方正化嘴角微不可察地抽搐了一下。静养和亲卫队?这逻辑链条绕得比宋应星师傅正在捣鼓的那套传动齿轮还复杂。但他脸上瞬间堆满了恍然大悟的钦佩:“殿下高见!深谋远虑!奴婢愚钝,竟未能体察殿下此等深意!只是…这亲卫队,殿下是想从王府现有的护卫中选拔精干?”
“不不不!”朱由检把头摇得像拨浪鼓,一脸嫌弃,“那些个老油条,看着人高马大,实则心思早就不纯了。本王要的是新鲜血液!要的是白纸!要的是…嗯,就像本王一样,根正苗红、心思纯净的少年郎!”
他站起身,踱到窗边,背着手,努力模仿着前世电视剧里那些大人物的深沉姿态,可惜身量未足,背影看着有些单薄滑稽。“李若琏不是报来京畿附近也有流民聚集吗?天灾无情,朝廷赈济不力…唉,”他恰到好处地叹了口气,语气充满悲天悯人,“本王身为天家贵胄,不能坐视我大明子民颠沛流离。这样,你亲自去一趟,打着本王体恤民情、积福养病的名义,挑些身家清白、体格尚可的流民少年,就说…嗯,就说信王府招工!管饭,管住,还有月钱!给那些活不下去的孩子一条生路!”
“招工?”方正化眨巴着眼,有点跟不上自家殿下这天马行空的思路。从亲卫队直接跳到流民招工?
“笨!”朱由检转过身,恨铁不成钢地瞪了他一眼,压低声音,“招工是名头!进了王府,吃的是我的米,住的是我的房,受的是我的人的调教,那还不就是本王的人?这叫…曲线救国!懂不懂?再说了,从流民里挑,一来他们无牵无挂,无依无靠,忠诚度好培养;二来,他们吃过苦,知道机会难得,肯下死力气;三来嘛…”他嘿嘿一笑,带着点小狐狸般的狡黠,“成本低啊!管饭就行!比从那些军户子弟里挑,省多少银子?省下的银子,给宋师傅多买点精铁不好吗?”
方正化彻底服了。这弯弯绕绕的心思,这精打细算的抠门劲儿,还有这冠冕堂皇的理由…殿下真是…越来越有圣主明君(抠门版)的风范了。他立刻把腰弯得更低:“殿下圣明!奴婢愚钝!这就去办!定将此事办得漂漂亮亮,绝不引人注目!”
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几天后,京郊一处临时搭建、臭气熏天的粥棚附近。
方正化脱下了王府内侍那身显眼的衣服,换上了一身半新不旧的管事青衣,脸上还特意抹了点灰,看着像个替大户人家出来采买人手的老实管家。粥棚里挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民,空气里弥漫着绝望、汗臭和劣质米粥的馊味。
几个王府的健仆维持着秩序,吆喝着:“都排好队!排好队!领了粥就散开!别堵着道!”
方正化眯着眼,锐利的目光像筛子一样在人群中扫视。他要找的,是那种十几岁、骨架还没完全长开但看着结实的少年。眼神不能太凶戾,那可能是野性难驯的刺头;也不能太呆滞,那可能是饿傻了。最好是那种带着点警惕,又藏着点不甘心,像荒原上受伤的小狼崽子。
突然,人群外围一阵骚动。
“滚开!小杂种!敢抢老子的饼?”一个满脸横肉、饿得眼睛发绿的汉子,粗暴地推开挡在身前的一个瘦弱男孩,伸手去抢地上半块沾满泥土、已经发霉发硬的饼渣。
那男孩看着顶多十一二岁,饿得颧骨高耸,被推得一个趔趄摔倒在地,却像被踩了尾巴的猫,猛地扑上去抱住了汉子的腿,死死咬住对方的手腕!
“啊!”汉子吃痛惨叫,另一只手攥成拳头狠狠砸向男孩的头。
眼看拳头就要落下,旁边另一个稍微高大些的少年猛地冲了出来!他动作出奇的快,像只灵巧的豹子,没有直接扑上去硬碰硬,而是矮身一窜,肩膀狠狠撞在汉子支撑腿的膝盖侧后方!
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