暖阁里陷入一片死寂。只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。窗外，风声似乎更紧了些，呜咽着拍打着窗棂，像是无数冤魂的哀嚎。
朱由检沉默地听着，手指无意识地敲击着木工台的边缘，发出沉闷的“笃笃”声。他眼前的景象不再是这间堆满木头疙瘩的暖阁，而是翻滚的历史烟尘：赤地千里，饿殍盈野，绝望的流民如同浑浊的泥石流，在官吏的压榨和天灾的催逼下，最终汇聚成那个叫“李自成”的名字，裹挟着滔天的怒火，冲垮了这摇摇欲坠的帝国大厦！
“蝗虫过境，寸草不生。”朱由检低声自语，声音冰冷得没有一丝温度，“而这些贪官污吏，比蝗虫更甚！他们啃食的，是这大明朝最后的根基！”他猛地抬起头，看向李若琏，“这些杆子，领头的是些什么人？可有名姓传出来？”
李若琏立刻回道：“回殿下，多是些亡命之徒，或是地方上有些武艺、活不下去的破落户。名号都粗鄙得很，什么‘闯塌天’、‘不沾泥’、‘点灯子’…暂时还未听说有特别扎眼的领头人物。不过，卑职已严令陕西的暗桩，务必盯紧这几股势力的动向，尤其是其首领的更替和势力的扩张情况。一有风吹草动，立刻飞鸽传书！”
“做得对！”朱由检赞许地点点头，眼中闪过一丝锐利的光，“星星之火，若不及早扑灭，终成燎原之势！陕西那边，你这条线要扎得更深，看得更远！钱粮若有短缺，直接找方正化支取。”他顿了顿，语气变得更加凝重，“另外，京畿周边，也要密切留意！小冰河期非止陕西一地，北直隶去年收成也不好，难保不会有人铤而走险！”
“卑职明白！”李若琏肃然应命，“京畿各州县，卑职也已撒下人手，尤其关注流民聚集之处。”
朱由检站起身，在狭小的暖阁里踱了两步。那稚嫩的身影在昏黄的灯光下拖出长长的影子，显得格外凝重。危机感从未如此清晰而迫近地压在他的心头。魏忠贤的阴影笼罩朝堂，像一座随时可能倾塌的冰山；而千里之外的陕西，那由饥荒和贪腐点燃的野火，正以惊人的速度蔓延。他感觉自己就像站在两条即将交汇的湍急河流中间，脚下只有一块小小的礁石。
时间！最缺的就是时间！
他猛地停住脚步，转身看向李若琏和阴影中的方正化，眼神灼灼，带着一种不容置疑的决心：“流民是祸乱之源，却也可能…是力量的种子！我们不能坐视他们被逼上绝路，成为他人手中的刀！”
方正化和李若琏都微微一怔，看向他们的小主子。
“方正化，”朱由检的目光转向自己的心腹太监，“前几日让你留意皇庄周边和京畿州县，那些因灾荒流落至此、身家清白、体格尚可的少年郎，物色得如何了？”
方正化立刻上前一步，躬身回道：“回殿下，奴婢这些日子借着采买和巡视田庄的由头，确实留心看了不少。京南固安、永清一带，因水患逃荒过来的流民不少，其中确有一些半大孩子，看着还算结实，眼神也干净，多是家里实在揭不开锅，被父母带着出来讨活路的。奴婢按殿下的吩咐，悄悄记下了十几个人的样貌和大概落脚处。”
“十几个？”朱由检微微皱眉，随即又舒展开，“也好，先以质取胜，宁缺毋滥！李若琏，你那边呢？五城兵马司下面，或者京营卫所里，有没有那种家境贫寒、老实肯干、却又备受排挤、郁郁不得志的低级军官子弟？年纪也不要太大，十五六岁最好。”
李若琏略一思索，眼中精光一闪：“殿下这么一说…卑职倒想起一个人来！南城兵马司副指挥使王守田，为人还算方正，可惜没什么背景，一直升不上去，俸禄微薄。他有个儿子，叫王石头，今年约莫十六，长得虎头虎脑，一身蛮力，据说在兵马司当差的舅舅想带他入行，可这小子一根筋，嫌那些老油子欺压百姓，死活不肯，被他爹揍了好几回，现下在城南一家铁匠铺当学徒打下手，勉强糊口。卑职见过两次，眼神很正，是个愣头青，但底子不坏。”
“王石头…好名字！”朱由检嘴角难得地勾起一丝微不可察的弧度，“一根筋好啊，一根筋的人，认准了道理，九头牛都拉不回来！这种人，一旦归心，便是最忠诚的猛士！”他看向方正化，“方伴伴，你亲自去接触这个王石头，还有你物色的那些流民少年。记住，要隐秘！以‘信王府招募长随护卫’的名义，但只招少年人。条件可以优厚些，管饱饭，给安家银子，但必须身家清白，吃苦耐劳，更要…听话！”
“奴婢遵命！”方正化眼中闪过一丝了然和郑重。
“李若琏，”朱由检的目光转向锦衣卫总旗，“你负责暗中筛选，查清这些少年及其家人的底细，务必确保没有别家的眼线，尤其是…宫里那些人的！”他加重了语气，“另外，物色一个足够偏僻、足够安全的地方，作为我们安置和训练这些少年的营地。就在这西山皇庄范围之内，但要足够隐秘！此事绝密，代号…就叫‘幼虎营’吧。”
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