近况：** 屡试春闱不第，心灰意冷，游历四方。不喜空谈理学，专好农工实学，常深入田间作坊，记录百工技艺。据闻正着手编纂一部汇集天下工巧之书，名为《天工开物》（待确证）。行踪：** 半月前入京，寄居崇文门外大通客栈。行囊中多矿石、植物标本及奇异图纸，常出入琉璃厂、铁匠铺、书肆。为人清高耿介，不善钻营，囊中羞涩。
评价：** 此人所好，确为奇技淫巧，然其钻研之深、涉猎之广，非寻常匠人可比。且观其言行，似有经世济民之志，非纯然玩物丧志之辈。
风险：** 其行止已略显怪异，恐引起厂卫注意。另，其兄宋应昇现任浙江桐乡县令，官声尚可，与阉党无甚瓜葛。
“好！好一个‘非寻常匠人可比’！”朱由检看完，忍不住拍案叫好，脸上露出兴奋之色，“就是他！李若琏这眼光，毒！宋应星……《天工开物》……哈哈，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！” 他兴奋地在殿内踱了两步，仿佛已经看到了这位未来的科技巨匠在为他效力。
方正化看着自家殿下少有的激动，提醒道：“殿下，此人虽好，但眼下风声正紧。魏公公耳目遍布京城，宋应星这等行踪特异之人，恐已入有心人之眼。且其寄居客栈，人多眼杂，贸然接触，风险不小。”
朱由检冷静下来，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。“嗯，不能硬来。咱们得演一出戏，既要让这位‘匠神’心甘情愿地跟咱们走，还得避开魏忠贤那些鹰犬的耳目……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠的光芒，凑近方正化，低声吩咐起来。方正化凝神细听，不时微微点头，那张万年不变的扑克脸上，也难得地露出一丝了然和赞许。
……
与此同时，崇文门外，大通客栈一间简陋的下房里。
房间狭小昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和墨汁、矿石粉尘混合的奇异气息。靠窗的破木桌上，堆满了各种稀奇古怪的东西：几块颜色斑驳、形状各异的矿石；几株晒干的、叫不出名字的植物；几个粗糙的木制或铁制的小模型；最显眼的，是厚厚一叠写满蝇头小楷的稿纸，上面还画着各种复杂的结构图——有水车的，有纺车的，甚至还有类似简易火炮的剖面图。
一个穿着洗得发白的青色儒衫、年约三十许的男子，正伏在桌前，就着昏暗的光线，全神贯注地用一支秃笔在稿纸上勾勒着。他面容清癯，眉宇间带着读书人的文气，却又夹杂着长期奔波劳碌的风霜和一丝挥之不去的郁结。正是宋应星。
他画的是一个改良型风箱的结构图，试图解决鼓风效率的问题。画着画着，他眉头紧锁，似乎遇到了难以突破的瓶颈，烦躁地搁下笔，长长叹了口气。
“唉……格物之理，知易行难啊！”宋应星揉了揉发胀的太阳穴，目光落在桌角那块暗红色的赤铁矿上。这是他刚从京郊一个废弃矿坑里捡来的，成色不错，但如何更高效地从中炼出好铁，他查阅了不少古籍，也请教过一些老匠人，却始终不得其法。科场失意，抱负难伸，连这格物致用的探索也处处碰壁，一股浓浓的挫败感涌上心头。
囊中羞涩更是现实的压力。客栈的房钱快到期了，掌柜的脸色一天比一天难看。他摸了摸干瘪的钱袋，里面只剩下几枚可怜的铜板，连一顿像样的饭食都成问题。
“难道真要放下这些‘奇技淫巧’，回乡去教几个蒙童度日？”宋应星看着桌上那些凝聚了他无数心血的手稿和标本，眼中满是不甘。
就在这时，客栈楼下突然传来一阵喧哗，夹杂着掌柜谄媚的招呼声和几个粗豪的嗓音。
“掌柜的！好酒好菜赶紧给爷们儿上来！挑最好的上！今儿爷高兴，请兄弟们乐呵乐呵！”
“好嘞！赵把总您几位里边雅间请！马上就来！”掌柜的声音透着十二分的热情。
赵把总？宋应星心里咯噔一下。他对这个名字有点印象，似乎是南城兵马司的一个头目，官不大，但在这片地界上，也算是个实权人物，寻常百姓商贾都惹不起。他下意识地想把桌上那些显眼的稿纸和模型收起来，免得惹麻烦。
然而，楼下的喧闹声却越来越近，似乎那几位军爷并未去雅间，反而朝着通往后院的楼梯这边来了。脚步声咚咚作响，伴随着肆无忌惮的说笑。
“赵头儿，您今儿可是大手笔啊！这‘信王醉’听说金贵得很，王府里流出来的，等闲可喝不着！”
“嘿嘿，那是！托王三爷的福！兄弟们跟着我赵某人，还能亏待了你们？今儿敞开了喝！尝尝这‘闷倒驴’是不是真那么神！”
“王三爷？可是信王府的那位……”
“嘘！小声点！心里知道就行！王三爷仗义，对咱们兄弟没得说！来，满上满上！”
“信王府？” “信王醉？” 这几个词飘进宋应星的耳朵，让他收拾东西的动作微微一顿。信王？那个据说体弱多病、深居简出，却又因弄出些新奇物件而小有名气的少年王爷？他对这些宗室贵胄本无兴趣，但“新奇物件”几个字，却像一根小刺，轻轻扎了他一下。
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