宁不凡望着他的背影，摸了摸怀里温热的玉盒，突然觉得鼻子有点酸。这老头嘴上不说，心里却比谁都惦记着他。
宁不凡心里一暖，刚想说谢谢，就听马师伯又道：“明天卯时去宗门大殿广场集合，李长老带队，别迟到。”
“李长老？”宁不凡心头猛地一跳，瞬间反应过来——这说的不就是李化元嘛！
那位在原着里以铁面无私着称的结丹长老，不仅是这次血色试炼的带队人，更是试炼结束后阴差阳错收了韩立为徒的修士，如今自己竟也要跟着他出发。
“知道了，师伯。”
马师伯还想说什么，最终只是叹了口气，转身走了：“早点休息，明天卯时别迟到。”
回到屋里，宁不凡摸着身上的灰袍法衣，心里有点不是滋味。这老头平时看着大大咧咧，没想到把什么都替他想到了。他从储物袋里摸出那包马师伯给的硫磺粉，打开闻了闻，一股刺鼻的气味直冲脑门——这玩意儿确实能防血色试炼里常见的“噬心虫”，看来老头是真把他当半个徒弟疼了。
“放心吧师伯，我肯定活着回来。”宁不凡对着窗外的月光喃喃道，随即开始收拾东西。
储物袋里，灵石、清灵丹、固元丹、一阶爆焰符、一阶金刚符、玄龟盾、金蚨子母刃等物分门别类放得整整齐齐，连备用的草鞋都塞了两双。他检查了三遍，确认没落下什么，才吹灭油灯，躺在床上闭目养神。
窗外的月光洒在桌上的血色试炼地图上，照亮了那些密密麻麻的红点。
宁不凡的嘴角微微上扬。
血色试炼，他等这一天很久了。
玉髓芝，紫猴花，还有那些藏在暗处的机缘……等着吧，老子来了。
第二天卯时，天刚蒙蒙亮，宁不凡就背着储物袋出了药园。
清晨的黄枫谷笼罩在一层薄雾里，空气里弥漫着灵草和露水的清香。通往宗门大殿的路上，已经有不少弟子在赶路，三三两两聚在一起，脸上带着兴奋和紧张。
宁不凡混在人群里，听着他们议论。
“听说这次李长老带队，谁要是敢在试炼里私斗，肯定没好果子吃！”
“掩月宗的女弟子也来参试，她们宗门术法偏阴柔，碰到了可得小心！”
宁不凡听得暗暗咋舌，这阵仗比他想象中热闹多了。他加快脚步，不多时就到了宗门大殿广场。
广场上已经站了数十号人，穿着各色道袍，大多是炼气期八九层的修为，也有几个炼气十层以上的，正昂首挺胸地站在前面，眼神里带着倨傲。
广场中央，立着位身着明黄道袍的中年长者。他身形挺拔如松，虽已过不惑之年，须发却黑亮如墨，仅鬓角染了几缕银丝，反倒衬得那张清癯面容多了几分岁月沉淀的威仪。
道袍领口袖口绣着暗金色的云纹，虽非奢华料子，却被打理得一丝不苟，唯有腰间系着的那条玄色玉带松垮垮搭着，末端垂着的玉佩随动作轻轻晃动，透着几分随性。
他负手而立时，目光扫过广场，眼神清亮如秋水，锐利处能洞穿人心底的杂念，却无半分居高临下的倨傲。周遭弟子被他目光扫过，皆不自觉收了声息——那并非畏惧，而是被他身上那股刚正坦荡的气度所慑，仿佛心底的投机取巧在他面前都无所遁形。
可若细看，便会发现他嘴角噙着丝若有若无的笑意，望着几个交头接耳、难掩兴奋的低阶弟子时，眼神里甚至带了点纵容。方才点名时，有个少年因紧张摔了跤，他也只是挥挥手让其起身，朗声道：“修仙本就不是绷弦弓，连站都站不稳，还谈什么闯试炼场？”
这便是李化元。
作为黄枫谷为数不多的结丹长老，他素以刚正闻名，宗门里若有弟子徇私舞弊，哪怕是亲传弟子，他也照罚不误；可他又最不喜条条框框的束缚，常说“修仙修的是心，不是修给旁人看的”，偶得一壶好酒，能拉着外门弟子蹲在石阶上对饮，谈及修炼瓶颈时，更是直言“念头堵了就去闯，杀头的风险都不敢冒，修个屁的仙”。
此刻他指尖捻着枚铜钱大小的令牌，令牌上刻着“黄枫”二字，灵力流转间泛着温润的光。见弟子们到得差不多了，他清了清嗓子，声音不高，却如洪钟般传遍广场：“磨蹭够了就列队，半个时辰后出发。记住了，血色试炼是让你们寻机缘，不是让你们去结仇的——但真要是被人骑到头上，也别给老子丢人，该出手时，念头得通！”
话音落时，他随手将令牌抛向空中，令牌“嗡”地一声化作丈许大的光幕，映出试炼地的简略地图。阳光洒在他明黄的道袍上，刚正的轮廓里透着几分洒脱，让周围弟子心头的紧张消散不少，反倒生出几分“跟着这样的长老，哪怕闯刀山火海也值了”的念头。
宁不凡找了个不起眼的角落站定，看着李化元，心里嘀咕：“这就是那个让韩立敬重的李长老？看着第一印象确实不错。”
他正打量着，李化元突然开口，声音不大，却清晰地传遍整个广场：“时辰到，点卯！”
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